ия, чтобы навестить Эрика. Чуть пошатываясь, она подошла к шкафам и достала теплый зимний плащ. Накинув его поверх тонкой сорочки, девушка отправилась в крыло, где находились гостевые комнаты. Комнату, где разместили Эрика, княжна узнала по раздававшемуся из нее громкому лаю. Еще не веря в то, что она слышит, Джоанна распахнула дверь и увидела за ней большого серого пса. - Персик! Ты жив! - княжна упала на колени перед псом, который начал вылизывать ее лицо, и обняла его за шею. - Эй, не заставляй меня ревновать, - послышалось с кровати. - Я еще никогда не завидовал своему псу, но кажется, что сейчас сам готов обрасти шерстью, только бы ты так же радовалась моему появлению. Джоанна посмотрела на Эрика, лежащего на кровати. Он был бледен, но лицо сияло от радости, и девушка понимала, что эту радость вызвал ее приход. Улыбнувшись ему в ответ, она отпустила пса, который продолжал выпрашивать ласки, и пододвинула к кровати тяжелый резной стул, чтобы присесть. - Как ты? - княжна стеснялась смотреть на Эрика, так как, судя по голым плечам и рукам, лежащим поверх одеяла, он был наполовину обнажен. - Со мной все хорошо. Эльфы меня подлатали. Их магия и травы творят чудеса. Даже Персиваля на лапы подняли, - ответил Эрик, взяв княжну за руку. - А ты как? Расскажи, что произошло в лесу, после того как я потерял сознание. Княжна молчала, не зная, как ей признаться, что ее вынудили сделать выбор и стать женой эльфа. Ей хотелось рассказать о своих чувствах, но она понимала, что теперь уже поздно и все это ничего уже не изменит. - Рассказывай, - в голосе Эрика послышались командные нотки. - Что случилось? - Я выпила кровь Кометы, - выпалила Джоанна. - Я вылечилась и теперь мне надо будет уехать с ним. К счастью, эльфы придумали сказку о том, что ты пытался меня вернуть, а потом спас от волка, который тебя и поранил. Отец не считает тебя предателем, и ты сможешь остаться здесь. - Что?! Эта сволочь все-таки это сделал?! После того, что он видел?! - Эрик не заметил, как сжал руку Джоанны, лишь после того как она вскрикнула от боли, он отпустил ее. - Прости. - Эрик, почему ты так злишься? - Джоанна, малыш, - Эрик погладил щеку склонившейся над ним девушки. - Они обманули вас с отцом. Точнее, сказали не всю правду. Кровь эльфа может вылечить только любимого человека, поэтому кровь Кометы не сделала тебя здоровой, но сделала его женой. Засранец добился своего. - Я не понимаю, Эрик, - Джоанна растерянно смотрела на охранника. - Но я ведь вылечилась... Эрик грустно улыбнулся и убрал руку со щеки княжны. Он смотрел на нее, наблюдая за тем, как вместе с осознанием ее лицо светлеет, а глаза наполняются радостью. - Но они сказали, что кровь полукровки ничего не может... - Они соврали. - Значит, это твоя кровь... То есть, ты меня... любишь? Вместо ответа Эрик ухватился за руку Джоанны и потянул на себя, заставляя ее пересесть на кровать. Он приподнялся и прикоснулся губами к губам девушки. Он не предпринимал попыток сделать поцелуй более страстным, пока княжна сама не приоткрыла губы и не начала его целовать. После поцелуя Эрик обхватил княжну за талию и заставил лечь рядом. - Малыш, я впервые в жизни ощущаю настоящую свободу, - признался Эрик, и, увидев недоумение на лице девушки, пояснил: - Раз уж мы теперь связаны моей кровью, я могу свободно проявлять чувства, которые давно кипели в моей душе. Я бы никогда не осмелился приблизиться к тебе, если бы не сложившиеся обстоятельства. Я думал, что Комета, увидев, что мы разделили кровь, бросит свою затею с женитьбой, но новые земли для общины ему оказались важнее. - Какие земли? - Князь обещал эльфам в обмен на твое исцеление часть земель с лесом. У эльфов давно уже начались проблемы с рождаемостью из-за того, что им не хватает лесов. Ты ведь знаешь, что жизнь эльфа связывают с деревьями, из которых они питают свои магические силы? Поэтому Комета вбил себе в голову, что должен получить эти земли любым способом ради благополучия своей родни. - Теперь я понимаю, почему он был так жесток, но это его не извиняет. Если бы он не соврал, мы бы могли быть с тобой счастливы, как муж и жена, - Джоанна покраснела, подумав, что сегодняшняя ночь могла бы быть их первой брачной ночью. - Княжна, не глупи. Князь не позволил бы этого. Он просто сгноил бы меня в подземельях за наглость. Перед твоим побегом я приходил к нему и пытался убедить его в том, что затея с эльфами безнадежна, но он не стал меня слушать, веря в то, что условие любви - это всего лишь сказки. - Мы бы могли сбежать! - И влачить нищенскую жизнь? Нет, ты выросла во дворце и не смогла бы довольствоваться жесткой краюхой хлеба. - С тобой бы я могла всё! - Давай не будем спорить. Эрик вновь поцеловал княжну, которая осмелела настолько, что начала поглаживать его оголенную спину. В этот момент скрипнула дверь. - Не ожидал увидеть свою жену в объятиях полукровки, - на пороге стоял Комета, почесывая Персиваля за ухом. - Нет-нет, вы продолжайте. Я подожду. Джоанна с удивлением наблюдала за тем, как пес, который раньше рычал и бросался на этого эльфа, бежит за ним, яростно махая хвостом. Да и самой ей вдруг захотелось оттолкнуть Эрика и подбежать к эльфу. Она попробовала подняться, но крепки мужские объятия ей не позволили. - Эрик, почему я хочу его обнять, а не придушить? - шепотом спросила княжна. - Я всё слышу, - тут же подал голос блондин, усевшийся на подоконник. - Давай я тебе сам все объясню. Теперь в тебе течет моя кровь и моя магия. Между нами образовалась связь, которую невозможно разорвать. Мы с тобой единое целое: муж и жена. Ты будешь любить меня с каждым днем все сильнее и сильнее, и без меня тебе будет трудно жить. Джоанна вцепилась в Эрика, чувствуя, что все, что говорит этот красивый эльф, правда. - Я не хочу его любить. Эрик, я люблю тебя, - княжна посмотрела на мужчину, который крепко обнимал ее и мрачно смотрел на Комету. - Ты ведь тоже поделился со мной своей кровью. - Кровь полукровки слабее, - признался Эрик. - Но я тебя ему не отдам. - Мне это и не нужно, - Комета пожал плечами. - Я добился того, чего хотел. - Зачем ты тогда сюда пришел? - с недоверием спросил Эрик. - Я хочу вам помочь и этим хотя бы частично загладить свою вину перед княжной. - И как ты можешь нам помочь? - Джоанна, согласно договора, должна уехать вместе со мной в наши леса. Не дергайся ты так, Эрик. Позволь сначала рассказать. Услышав, как эльф впервые назвал Эрика по имени, а не оскорбительным словом "полукровка", Джоанна удивилась и вновь посмотрела на Комету. Рассматривая его, она заметила, что в его чертах больше не было той жестокости, которая ее пугала. Было заметно, что теперь он более расслаблен и спокоен. - Я предлагаю тебе поехать с нами под предлогом, что княжне нужен рядом верный и преданный человек, чтобы оберегать ее. Я помогу вам с деньгами, и вы сможете уехать, куда захотите. Я не стану удерживать Джоанну. - Но ты без нее не выживешь, - Эрик все еще не доверял этому эльфу. - Ты погибнешь без своей второй половинки, ведь кровные узы воздействуют на обоих носителей крови. - Что ж, такова моя судьба. Но я и так уже успел натворить столько дел, которые запятнали мою честь, что я не хочу брать на душу еще один грех. - Подождите! Эрик, ты хочешь сказать, что он умрет, если мы не будем рядом?! - княжна растерянно посмотрела на охранника, который успокаивающе поглаживал ее по плечу. Она не хотела таких жертв, даже если еще вчера она готова была сама убить этого эльфа. - Он поедет домой умирать? - Тебя это, правда, беспокоит, княжна? - в глазах эльфа смешались и едва заметная радость, и недоверие, и грусть. - Я не поеду домой. Меня не примут обратно без жены. Для нас считается позором потерять человека, которому доверил свою кровь. Я провожу вас, а затем достойно уйду в другой мир. Джоанна и Эрик молчали, не зная, что сказать. Эльф давал им надежду, но делал виновниками своей смерти. - Собирайтесь, завтра вечером мы должны выехать, - сказал Комета. - Кстати, скоро здесь будет твой отец, так что приведи себя в порядок, женушка. - Эй, ты! - Эрик окликнул блондина, когда тот уже собирался выйти. - Мы еще не согласились. Учти это. - Учту, - эльф усмехнулся, и прежде чем выйти, сказал: - Кстати, меня зовут Хесон. Надеюсь, княжна, ты будешь помнить мое имя. Солнце начало садиться и окрашивать облака в розовый цвет, когда к перекресту приблизилось семеро всадников. Лица их были грустны, а думы мрачны. Остановившись на перекрестке, они какое-то время наблюдали за алеющим солнцем. - Что ж, пора прощаться, - сказал рыжеволосый эльф. - Еще раз прошу прощения, княжна, за то, что вам пришлось пережить из-за нас. - Главное, что все заканчивается хорошо, - ответила с улыбкой Джоанна. - Я не скажу, что была рада знакомству, но и проклинать вдогонку вас не стану. Идите с миром. - Парни, вы езжайте вперед, я вас догоню, - попросил Хесон своих товарищей. - Я хочу попрощаться с княжной наедине. - Думаешь, Эрик тебе позволит? - усмехнулся его темноволосый невысокий друг. - Позволю, - ответил Эрик, мрачно взглянув на эльфа. Четверо всадников направились в сторону эльфийских земель, спеша поскорее оказаться под защитой своих лесов. - Ты им не рассказал? - княжна подъехала к Комете. - Они не знают, что видели тебя в последний раз? Он лишь покачал головой, а затем посмотрел на Эрика. Охранник кивнул и отъехал в сторону, чтобы позволить эльфу поговорить с княжной. - Княжна, я хотел предупредить тебя, что первое время ты будешь по мне скучать, ты будешь ощущать, что из тебя будто бы вырвали частичку души. Не бойся,