ть его оголенную спину. В этот момент скрипнула дверь. - Не ожидал увидеть свою жену в объятиях полукровки, - на пороге стоял Комета, почесывая Персиваля за ухом. - Нет-нет, вы продолжайте. Я подожду. Джоанна с удивлением наблюдала за тем, как пес, который раньше рычал и бросался на этого эльфа, бежит за ним, яростно махая хвостом. Да и самой ей вдруг захотелось оттолкнуть Эрика и подбежать к эльфу. Она попробовала подняться, но крепки мужские объятия ей не позволили. - Эрик, почему я хочу его обнять, а не придушить? - шепотом спросила княжна. - Я всё слышу, - тут же подал голос блондин, усевшийся на подоконник. - Давай я тебе сам все объясню. Теперь в тебе течет моя кровь и моя магия. Между нами образовалась связь, которую невозможно разорвать. Мы с тобой единое целое: муж и жена. Ты будешь любить меня с каждым днем все сильнее и сильнее, и без меня тебе будет трудно жить. Джоанна вцепилась в Эрика, чувствуя, что все, что говорит этот красивый эльф, правда. - Я не хочу его любить. Эрик, я люблю тебя, - княжна посмотрела на мужчину, который крепко обнимал ее и мрачно смотрел на Комету. - Ты ведь тоже поделился со мной своей кровью. - Кровь полукровки слабее, - признался Эрик. - Но я тебя ему не отдам. - Мне это и не нужно, - Комета пожал плечами. - Я добился того, чего хотел. - Зачем ты тогда сюда пришел? - с недоверием спросил Эрик. - Я хочу вам помочь и этим хотя бы частично загладить свою вину перед княжной. - И как ты можешь нам помочь? - Джоанна, согласно договора, должна уехать вместе со мной в наши леса. Не дергайся ты так, Эрик. Позволь сначала рассказать. Услышав, как эльф впервые назвал Эрика по имени, а не оскорбительным словом "полукровка", Джоанна удивилась и вновь посмотрела на Комету. Рассматривая его, она заметила, что в его чертах больше не было той жестокости, которая ее пугала. Было заметно, что теперь он более расслаблен и спокоен. - Я предлагаю тебе поехать с нами под предлогом, что княжне нужен рядом верный и преданный человек, чтобы оберегать ее. Я помогу вам с деньгами, и вы сможете уехать, куда захотите. Я не стану удерживать Джоанну. - Но ты без нее не выживешь, - Эрик все еще не доверял этому эльфу. - Ты погибнешь без своей второй половинки, ведь кровные узы воздействуют на обоих носителей крови. - Что ж, такова моя судьба. Но я и так уже успел натворить столько дел, которые запятнали мою честь, что я не хочу брать на душу еще один грех. - Подождите! Эрик, ты хочешь сказать, что он умрет, если мы не будем рядом?! - княжна растерянно посмотрела на охранника, который успокаивающе поглаживал ее по плечу. Она не хотела таких жертв, даже если еще вчера она готова была сама убить этого эльфа. - Он поедет домой умирать? - Тебя это, правда, беспокоит, княжна? - в глазах эльфа смешались и едва заметная радость, и недоверие, и грусть. - Я не поеду домой. Меня не примут обратно без жены. Для нас считается позором потерять человека, которому доверил свою кровь. Я провожу вас, а затем достойно уйду в другой мир. Джоанна и Эрик молчали, не зная, что сказать. Эльф давал им надежду, но делал виновниками своей смерти. - Собирайтесь, завтра вечером мы должны выехать, - сказал Комета. - Кстати, скоро здесь будет твой отец, так что приведи себя в порядок, женушка. - Эй, ты! - Эрик окликнул блондина, когда тот уже собирался выйти. - Мы еще не согласились. Учти это. - Учту, - эльф усмехнулся, и прежде чем выйти, сказал: - Кстати, меня зовут Хесон. Надеюсь, княжна, ты будешь помнить мое имя. Солнце начало садиться и окрашивать облака в розовый цвет, когда к перекресту приблизилось семеро всадников. Лица их были грустны, а думы мрачны. Остановившись на перекрестке, они какое-то время наблюдали за алеющим солнцем. - Что ж, пора прощаться, - сказал рыжеволосый эльф. - Еще раз прошу прощения, княжна, за то, что вам пришлось пережить из-за нас. - Главное, что все заканчивается хорошо, - ответила с улыбкой Джоанна. - Я не скажу, что была рада знакомству, но и проклинать вдогонку вас не стану. Идите с миром. - Парни, вы езжайте вперед, я вас догоню, - попросил Хесон своих товарищей. - Я хочу попрощаться с княжной наедине. - Думаешь, Эрик тебе позволит? - усмехнулся его темноволосый невысокий друг. - Позволю, - ответил Эрик, мрачно взглянув на эльфа. Четверо всадников направились в сторону эльфийских земель, спеша поскорее оказаться под защитой своих лесов. - Ты им не рассказал? - княжна подъехала к Комете. - Они не знают, что видели тебя в последний раз? Он лишь покачал головой, а затем посмотрел на Эрика. Охранник кивнул и отъехал в сторону, чтобы позволить эльфу поговорить с княжной. - Княжна, я хотел предупредить тебя, что первое время ты будешь по мне скучать, ты будешь ощущать, что из тебя будто бы вырвали частичку души. Не бойся, это пройдет. Просто будь с Эриком, он поможет тебе справиться. Хесон долго смотрел на княжну, будто бы старался запомнить каждую черточку ее лица, а затем подвел коня ближе, и поцеловал свою жену. Княжна не сопротивлялась, позволяя чувствам руководить ее разумом. Она отвечала на поцелуй, наслаждаясь им, хоть и понимала, что это действует кровь эльфа. - Спасибо за прощальный подарок, - сказал Хесон. - Вы можете ехать. Я, как и обещал, не стану удерживать тебя. Прощай, моя недолгая любовь. Джоанна кивнула и быстро отвернулась, чтобы скрыть набежавшие на глаза слезы. Она слышала, как за ее спиной эльф развернул коня и направил его рысью в сторону полей. Эрик подъехал к девушке и обнял ее, позволяя слезам впитываться в дорожный плащ. - Ты можешь остановить его, - сказал Эрик, спустя пару минут. - Что? - Останови его, если так хочет твое сердце. - Но... Эрик отодвинулся, развернул лошадей в ту сторону, куда удалялся одинокий силуэт всадника, и шлепнул лошадь Джоанны по крупу. Девушка взвизгнула от неожиданности, когда конь рванул с места, но тут же взяла себя в руки. - Стой! Хесон! Как только до эльфа донеслись крики догоняющей его девушки, он остановил лошадь. - Ты что-то забыла сказать? - спросил он, когда Джоанна оказалась рядом. - Не уходи, поехали с нами, - выпалила она, убирая с лица выбившиеся из прически пряди волос. - Мы сможем жить рядом. Не надо умирать из-за меня. - Зачем вам это? Я буду только мешать. Ты будешь жаждать моего внимания, а Эрик будет ревновать. Выдержит ли ваша любовь такое испытание? - Выдержит! - уверенно ответила Джоанна. - Любовь все выдержит. - Глупышка, - Хесон покачал головой. - Ну и пусть я дура! Но не будь я такой дурой, я бы не сбежала и так и не узнала бы, что моя любовь к Эрику взаимна. Я бы просто уехала с тобой в леса и зачахла бы от скуки. - Все было бы гораздо проще. - Проще - не лучше! В этот момент подъехал Эрик, посчитавший, что этим двоим вполне хватило времени поговорить. - Либо соглашайся, либо вали, - сказал он эльфу. - Но если я увижу еще хотя бы раз, как ты лезешь с поцелуями к моей жене, тебе мало не покажется. Хесон, услышав угрозы, рассмеялся. Причем смеялся так громко и заливисто, что Джоанна подумала, а не сошел ли он с ума. - Идиотина! Вот что значит быть воспитанным людьми, а не эльфами, - Хесон успокоился и подвел своего коня поближе к Эрику. - Попробуй меня ударить. Давай же, полукровка. Бей! Ну! Эрик занес руку для удара, намереваясь разбить этот маленький аккуратный носик. Но перед самым лицом эльфа его рука остановилась. - Что это? Магия? - зло спросил он, все еще не сдаваясь и пытаясь сдвинуть руку вперед. - Нет, лишь отчасти, - пояснил Хесон, убирая руку Эрика от своего лица. - Ты забыл, что наша кровь смешалась, когда Джоанна выпила ее? Теперь мы с тобой кровные братья и не можем причинить друг другу вреда. Так что я еще раз спрошу вас: вы точно хотите, чтобы я поехал с вами? Ведь ты мне теперь даже "морду начистить" не сможешь, как говорят у вас, у людей. Эрик грязно выругался и посмотрел на жену, позволяя ей самой решать. - Ты едешь с нами, - приказным тоном произнесла Джоанна. - Главное, чтобы ты жил, а там поживем-увидим, что с нами дальше будет. - Ну, если что, это не я предложил, - ответил эльф и, быстро чмокнув княжну в щеку, поскакал в сторону соседнего города, где Эрик и Джоанна хотели найти жилье на первое время. - Догоняйте! Вскоре трое всадников скрылись из вида, а из ближайшей рощицы выехали друзья Хесона. - Надо же, она сама его об этом попросила. Мину, ты выиграл пари, - сказал высокий эльф, протягивая рыжему другу золотую монету. - Джини, ты сомневался в моем знании отношений? Ван, Ди, с вас тоже по монете. Эльфы с радостью расстались с золотом, узнав, что их друг и князь будет жить и будет рядом со своей кровной женой. Значит, за него можно было не беспокоиться и спокойно возвращаться домой, неся добрые вести о новых землях.