– Сестра, – произнёс Фаддей, подбежав ближе, – мы закончили здесь.
– Я уже вывожу людей, – ответила она, – мы думали, что вы пропали.
– Так и было, – ответил Фаддей, – Тетуракт мёртв, дело сделано.
– А Испивающие Душу?
Фаддей перезарядил болт-пистолет. Эскарион стало интересно, откуда он у него взялся, и где он достал к нему боеприпасы.
– Командуют волшебники Тетуракта? – спросил инквизитор.
– Так точно. Я лично видела этих отвратительных тварей.
– Сейчас они стоят во главе этой армии. Они – наша цель. Без Тетуракта им некуда деться. Если сможем их быстро уничтожить, их армии развалятся, и мы победим.
– Но, инквизитор, Испивающие Душу также постараются уйти с этой планеты. У нас никогда не будет лучшего шанса...
Фаддей выпустил очередь болтов в ближайшую группу предателей, отделение Руфиллы продолжало удерживать врагов на безопасном расстоянии.
– Эскарион, когда-нибудь я обучу тебя искусству ведения политики. Но сейчас я, как инквизитор, должен применить свою власть и потребовать от тебя выполнения моих приказов. Можем поспорить об этом, когда всё закончится.
Руфилла выкрикнула очередную просьбу поторопиться, и Эскарион повела Фаддея к последнему «Носорогу», в который они погрузились вместе с сёстрами отделения Руфиллы, продолжая стрелять по наступающим врагам через смотровые щели и люки. «Носорог» с громким рёвом, прыгая по кучам металлических обломков, рванул к «Полумесяцу».
Воздух был наполнен смрадом разлагавшейся плоти, смешанным с запахом стрельбы, но Салк с облегчением вдохнул его в свои лёгкие, он только что вывел потрёпанную ударную группу из разорённой лаборатории. Яростный бой кипел совсем рядом, Салк знал, что прямо за лабораторией шла ожесточённая рукопашная схватка, в которой десантники отдавали свои жизни, чтобы ударная группа смогла обеспечить Ордену будущее. Стены лаборатории дымились от тысяч попаданий, а земля вокруг была изрыта воронками взрывов и усыпана искорёженными металлическими обломками. В небе тёмным пятном виднелся продолжавший рассыпаться на части вражеский линкор.
За Салком и остатками его отделения из лаборатории вышел Грев, поддерживавший своей мутировавшей рукой Каррайдина, у которого отсутствовала одна нога ниже колена, и правая рука представляла собой сплошное кровавое месиво. Но капитан был в сознании, десантники из его отделения образовали вокруг него защитный кордон. Паллас и Лигрис тоже были здесь. На обратном пути, когда Испивающие Душу опрометью неслись по заполненным мутантами этажам лаборатории, они пытались найти технодесантника Солуна, но его нигде не было.
– Испивающие Душу, говорит сержант Салк. Задание выполнено, запрашиваю эвакуацию.
Статический шум. И потом:
– Салк, оставайтесь в укрытии, мы идём за вами.
Секунды тянулись мучительно. У Лигриса и Палласа в руках находился единственный шанс на генетическое выживание Испивающих Душу. Одна удачная атака или случайный выстрел мог лишить их какого-либо будущего.
С оглушительным рёвом двигателей серебристой молнией, ослепительной на фоне темнеющих небес, с неба спикировал истребитель. Нижние люки открылись, и истребитель опустился так низко, что его днище коснулось груд металлических обломков.
Первыми на борт затащили Палласа и Лигриса. Каким-то непостижимым образом Греву удалось поднять Каррайдина на вершину горы обломков, руки в фиолетовой броне подхватили раненого капитана и втащили в открытый люк. Салк прикрывал Грева и его людей, пока они тоже поднимались на борт. И, наконец, сам последовал за ними, до последнего стреляя из болтера по приближающимся врагам. Люк начал медленно закрываться, и последним, что Салк видел на Стратикс Люмине, был вид почерневших обломков, искорёженного металлического ада, кишащего врагами, сверху напоминавшими бескрайнее неспокойное море.
– Библиарий Греск командору Сарпедону, – звучало по воксу, и Салк сообразил, что их подобрал один из резервных истребителей. Греск был псайкером Испивающих Душу – десантником, который одним лишь взглядом мог бросать огненные шары. Должно быть, он высадил большую часть своих десантников, так как в пассажирском отсеке сейчас находились только его помощники и остатки ударной группы.
– Ударная группа эвакуирована. Задание выполнено. Повторяю, задание выполнено.
– Вас понял, – прозвучал ответ, который Салк едва смог расслышать сквозь нарастающее завывание двигателей, – всем отделениям, отступить и эвакуироваться. Всем отделениям...
Салк откинулся в грав-упряже, всё тело болело. Как только его метаболизм вернулся в близкое к нормальному состоянию, Салк ощутил дюжину новых ран, о существовании которых до этого не подозревал.
Он был живым, и это казалось ему не совсем правильным. Он видел Солуна так, как будто тот был прямо перед ним – лежал израненный на полу. Он видел десантников, раздавленных в кашу волной мутировавшей плоти. Он видел капитана Дрео, получившего смертельную рану в лаборатории Механикус на Евмениксе, и помнил как на Септиам Торус погиб Гастис. Сколько десантников Ордена погибло? Он не осмеливался даже представить. Лишь истинные лидеры Ордена, такие как Сарпедон, Каррайдин и Лигрис могли оценить цену, которую им пришлось заплатить, и Салк знал, что она тяжким грузом ляжет на их плечи.
Однако, если всё это было не зря, если у Ордена есть будущее, тогда есть надежда, что ещё не всё потеряно. Сарпедон не давал им надежды, пока не убедился, что у них был реальный шанс, и сейчас эта надежда была всем, что осталось у Ордена.
Десантники заняли места в грав-упряжах, и Греск дал команду пилотам. Двигатели истребителя взвыли, и он устремился вверх, сквозь слои атмосферы в пустоту космоса и прочь от Стратикс Люмине.
Три истребителя было потеряно, один разбился в самом начале штурма, два других были сбиты огнём с земли, когда снижались, чтобы эвакуировать десантников. Остальным пришлось эвакуировать Испивающих Душу прямо из гущи боя. Теперь, когда кордона вокруг лаборатории не стало, неуправляемые орды предателей и зомби, подобно голодной саранче, устремились вперёд. В лаборатории они столкнутся с чудовищами-мутантами, с которыми будут сражаться до тех пор, пока не перебьют всех до единого.
Иктиноса подобрали одним из последних. Его отделение было окружено, и ему пришлось поработать своим крозиусом, выбрасывая предателей из нижнего люка истребителя, когда тот уже набирал высоту. Все истребители поднялись в небо и, обогнув продолжавшие сыпаться обломки линкора Тетуракта, покинули систему Стратикс. По пути они уклонились от «Полумесяца», сбивавшего пытавшиеся покинуть планету транспортные корабли.
Проведя перекличку отделений, Сарпедон подсчитал, что Стратикс Люмине покинуло около четырёх с половиной сотен Испивающих Душу, что составляло менее половины от первоначальной численности Ордена.
Последний истребитель, с огромным риском подобравший Иктиноса и его людей, ещё один последний раз прошёл над полем боя. Иктинос лично вызывал по бортовому воксу Теллоса и его штурмовых десантников, которых последний раз видели отрезанными от остальных Испивающих Душу и самостоятельно сражавшимися с десятками тысяч предателей и зомби.
Всё так смешалось на поле боя, что было невозможно разглядеть что-либо конкретное, не говоря уж о такой небольшой группе десантников, сражавшейся с несметной ордой врагов. Прежде чем истребитель прекратил поиски и, чтобы не быть сбитым, покинул планету, Иктиносу удалось найти вокс-частоту Теллоса. Иктинос пытался связаться с ним, но в ответ слышал лишь нечленораздельные крики.
– Среди вас нет ни одного, не знающего страха. Если вы утверждаете обратное, вы лжёте. Вы перепуганы. Вы находитесь на космическом скитальце, окружены мятежными космическими десантниками, и перед вами выступает мутант и колдун. Да, я прекрасно знаю, кем являюсь, и я также знаю, что сказали бы обо мне в Империуме, если бы знали, чем я стал. Они бы нашли сильных, молодых, свободных людей, таких как вы, и указали бы на меня как на предостережение для вас о том, чем вы можете стать. Предатель, сказали бы они. Еретик. Нечистый. И так ещё одно поколение было бы отравлено ложью против свободы и стало бы частью извращённого и разваливающегося Империума, рассадника Хаоса, возведённого на костях рабов.