Нечто было чудовищно огромным. Там были куски, в которых все еще можно было опознать Имперские боевые корабли, их орлиные носы выступали из массы перекрученного металла. Меньшие суда, истребители и эскорт, были спаяны в кошмарных ежей из зазубренной стали. Другие части оказались полностью чуждыми, с серповидными корпусами или выпуклыми органическими двигательными установками. Нельзя было рассчитывать на точный подсчет числа звездолетов, образующих космического скитальца, за исключением того факта, что там присутствовали суда из всех времен и неопознанных цивилизаций. Видно было, что скиталец побывал в боях, причем недавно – свежий шрам, серебристый и чистый, там, где большая часть корпуса была вскрыта будто бы гигантским когтем. Скиталец являлся одной из наиболее отвратительных вещей из всех, что приходилось видеть даже имперской трофейной команде.
Инквизитор Фаддей был с ними согласен. Монструозный космический скиталец выглядел чудовищно даже с его возвышенной позиции на мостике «Полумесяца», где голодисплеи проецировали над двигательным отсеком изогнутый, разделенный на части обзорный экран. Обширную область космоса, на которую уставился Фаддей, заполняла серо-черная туша скитальца. Свет Териона, центральной звезды субсектора, выхватывал заостренные металлические края, и оставлял углы скитальца в черной дыре тени. Несколько серебристых искорок, плывущих вокруг скитальца, были имперским трофейным кораблем, который передавал свои сигналы связи на находящийся неподалеку эскортный крейсер «Повиновение», а оттуда на «Полумесяц».
Капитан «Повиновения» признал Фаддея руководителем разведывательной операции без какого-либо давления со стороны инквизитора. Из записей первых нескольких дней исследования становилось ясно, что на скитальце высадились семьдесят четыре инженера-трофейщика. Обратно вернулись тринадцать.
Уцелевшие докладывали, что корабль кажется вычищенным от опасных организмов, обычно выбирающих скитальцев местом своего обитания, но зато напичкан хорошо замаскированными минами-ловушками. Связки осколочных гранат примотаны к люкам переборок. Орудийные сервиторы охраняют перекрестки. Воздушные шлюзы ведут в полный вакуум.
Но имелись и некоторые сведения о находящемся в глубине. Области, разделенные на монашеские кельи, и библиотека, забитая книгами в кожаных переплетах.
Один их инженеров доложил о палубе с боевым катером и машинах. Всё это произошло еще до того, как новости о находке скитальца дошли до Фаддея, и дальнейшие исследования корабля были приостановлены до того момента, как он сможет лично прибыть на место и руководить операцией.
Космические скитальцы, корабли, затерянные в варпе, и вернувшиеся спустя столетия в реальный космос, часто бывали домом для диких инопланетян, безумных культистов, и даже худшего. Но этот скиталец, такой необычно огромный, казалось, не нес в себе ничего из этих ужасов. Более того, до недавнего времени, в нем, видимо, кто-то жил.
Пальцы Фаддея пробежали по панели управления навигационного пульта, и на экране возникло несколько встроенных изображений. Это были трясущиеся, плохого качества передачи с камер, установленных на плечах офицеров трофейной команды, ожидающих в этот момент во флотских десантных катерах, пристыкованных к видимой отсюда части скитальца. Не было никакой надежды на то, что им удастся обследовать весь скиталец – подобная задача могла занять годы, судя по его размеру – так что Фаддей направил их в наиболее стабильные, узнаваемые области, вроде имперского корабля-госпиталя раннего образца и эскортного эсминца времен Готической Войны.
Трофейные команды Имперского Флота состояли из закаленных ветеранов одного из самых опасных условий обитания, которые мог предоставить открытый космос. Они знали, что на скитальце уже погибли люди, но были готовы пройти дальше, нежели другие, чтобы их команда была вознаграждена находкой, которую можно будет спустить на выпивку в следующем порту назначения. Вооруженные дробовиками и непреклонной решимостью, большинство из них стало бы пиратами или контрабандистами, если бы Флот силой не завербовал их из ульев и миров фронтира. Будет жаль стирать им память, когда они найдут что-нибудь, о чем им не следует знать, но они имели представление и об этой опасности тоже.
- Капитан? – осведомился Фаддей.
- Лорд-Инквизитор? – отозвался резкий голос капитана «Повиновения».