— Пусть так, — согласился Попович. — Однако на месте видно будет. Только мнится мне, что Святополк, проведав, в какой силе идем, не примет боя, убежит под тестеву защиту.
— Может, и так, — согласился Ярослав.
…На левом берегу Днепра, в четырех пеших переходах от Киева, любечское поселение. Городок Любеч хотя и мал, а древний, еще князьям Аскольду и Диру дань платил. Избы в Любече рубленые, соломой крытые, а боярские хоромы — тесом, с крылечками высокими.
Широкий ров и земляной вал, опоясывающие городок, заросли густым терновником и колючей ежевикой.
Стоит Любеч на великом водном пути, кто ни проплывет мимо, всяк причалит. Одни мяса-свежатины купить, другие хлебный запас пополнить, а то и воды родниковой залить в глиняные сосуды.
У Любеча узнал Ярослав, что Святополк с войском навстречу движется. На княжеской ладье заиграл рожок, и на однодревках и насадах спустили паруса, подняли весла. Ярослав сошел на берег, сказал отроку:
— Скликай воевод!
Гридни разбили на пологом пригорке княжеский шатер.
Один за другим пришли Добрыня с Поповичем, тысяцкий Гюрята, ярлы — одноглазый Якун и Эдмунд.
— Вестимо ли вам, воеводы, что князь Святополк нам на Киев путь закрыл? — откидывая со лба прядь волос, сказал Ярослав. — А с ними орда Боняка.
— Прослышали!
— Того не скроешь!
— Мои дозорные проведали, Боняк дорогой на Киев все села разорил, — проговорил воевода Александр.
— И в том Святополкова окаянность, что степняков на Русь навел, — пробасил Добрыня.
— Каков совет ваш будет? — спросил Ярослав.
— Я мыслю, высадимся у Любеча, как и решили. На этот берег перевезем дружину и станем дожидаться Святополка.
С Поповичем и другие воеводы согласились.
— Ин быть по тому, как вы, воеводы, рассудили. Пусть нас оружие рассудит, — сказал Ярослав.
Ночью подул ветер, и тяжелые темно-синие тучи низко поползли над Любечем. К утру начал срываться снег. Белые хлопья, гонимые ветром, опускались на промерзшую землю, не таяли. Взбудораженный Днепр плескал в берега студеной водой, качал причаленные у пристани ладьи новгородцев.
Третий месяц стоит новгородская рать на левой стороне реки, а напротив — киевляне с печенегами, и ни Ярослав, ни Святополк не осмеливаются первыми перейти Днепр.
Так и выжидают да задирают друг друга, обидными словами перекидываются.
Новгородцы народ мастеровой, землянки вырыли, бани топят, парятся, а дружина Ярослава в Любече по избам расселилась. В боярских хоромах Ярослав с воеводами, дружина старшая да викинги отсиживаются…
Ярослав пробудился рано, едва сереть начало. Опустив ноги, уселся на жестком дощатом ложе, взял со стола толстую, в кожаном переплете рукописную книгу, полистал, потом отложил, задул свечу, вышел во двор.
Снег уже прекратился. Местами ветер смел его в пушистые наметы, и он пятнами белел на черной земле. Наверху ветер назойливо стучал краем оторвавшейся доски.
Запахнув шубу и нахлобучив поглубже теплую соболью шапку, Ярослав спустился с крыльца и, прихрамывая, направился к воротам вала. Ноги, обутые в катаные валенки, ступали мягко. Дорогой повстречал тысяцкого Гюряту, спросил:
— Что подхватился спозаранку?
— Не спится, князь. — И пошел следом.
Ярослав промолчал. Да и говорить нечего. Ему и самому надоело отсиживаться в Любече, но и в Новгород ворочаться — значит признать Святополково старшинство.
Миновав ров и вал, они обходили землянки. Новгородские ратники жгли костры, готовили еду.
— Надобно первыми на ту сторону переходить, — снова нарушил молчание Гюрята. — Новгородцы мне о том уши прогудели. Да и сам посуди, сколь сидеть здесь будем? А без драки со Святополком нам, новгородцам, не резон. Не хотим быть киевскими данниками. Мы и тебя, князь, поддержали, что ты нас от дани освободил еще при жизни великого князя Владимира. Так что, князь, как хошь, а биться будем.
Они остановились у Днепра. На той стороне толпился народ. Узнав Ярослава, зашумели. Один из них, высокий, в шубе и шапке, выскочил наперед, журавлем заходил по берегу, закричал: