- Не хотите ли сигарету, мистер Палмер? - Ренфилд наклонился, вытащил пачку из нагрудного кармана. К удивлению Палмера, это были "Шерман".
- Да, не отказался бы.
Он жадно принял тоненькую коричневую сигарету без фильтра.
- Не стесняйтесь, берите всю пачку.
- Ох, спасибо. - Он уставился на сигареты, потом на ничего не выражающую улыбку Ренфилда. - Откуда вы знаете, что это мои любимые?
- Мы знаем о вас многое , мистер Палмер.
Палмер прикурил и поднял глаза от сложенных лодочкой рук.
- Мы?
- Мой наниматель.
- И кто же этот человек, заинтересованный в моем благополучии?
- Это не важно - пока что. Важно то, что он может снять с вас все обвинения - и сделает это, если вы согласитесь с ним работать. Кроме того, будет возобновлена ваша лицензия частного детектива.
- Это что, шутка? От таких слов можно с катушек хлопнуться.
- Шутка? - Брови Ренфилда приподнялись, на лбу появились морщинки. - Я никогда не шучу, мистер Палмер.
- Да, я должен был это понять. Ладно, перефразирую свой вопрос. В чем дело? Кто вас послал и зачем я ему, если этот человек готов дергать за такие ниточки? Вы из мафии?
Снова та же улыбка. Палмеру вдруг захотелось схватить этого коричневого типа за лацканы и как следует встряхнуть.
- Заверяю вас, мистер Палмер, что моему работодателю нет нужды прибегать к услугам подобных мелких политиканов. Сейчас мне только необходимо знать, готовы ли вы принять на некоторых условиях работу в обмен на вашу свободу.
Палмер пожал плечами:
- Если ваш босс может вытащить меня отсюда, как вы сказали, я готов на руках пройтись до Тимбукту и обратно, если ему захочется.
- Сомневаюсь, чтобы в этом возникла необходимость. Значит, вы принимаете предложение моего работодателя?
- Разве я этого не сказал?
Ренфилд кивнул и закрыл глаза.
- Договорились.
Это прозвучало как сигнал - будто этот тип был настроен на звук. Ренфилд встал, оправляя складки костюма.
- Очень скоро мы к вам обратимся. Доброго здоровья, мистер Палмер.
- Ладно, о'кей. Бывайте, приятель.
Палмер лег снова, сложив руки за головой и задумчиво попыхивая сигаретой. Откуда он выскочил, этот Ренфилд? Этот хмырь с лицом цвета обрата очень Палмеру не понравился, но если он сказал правду... ладно, не в первый раз Палмеру пожимать руку Дьяволу.
Мы знаем о вас многое, мистер Палмер.
~~
Не прошло и суток после встречи с Ренфилдом, как Палмер стоял возле здания уголовного суда и мигал от солнечного света. Уже два месяца он не выходил на улицу. Еще чувствовалась слабость от огнестрельной раны, зацепившей сердце, но в целом все было отлично. Свобода - лучший допинг.
"Черт меня побери, этот недомерок сказал, что может меня вытащить. Кем бы он ни был, он явно не трепач".
Палмер подхватил полотняный узел, которым снабдил его тюремный каптенармус перед тем, как выставить на улицу. Внутри было несколько вещей, которые Палмер мог назвать своими, вытащенные из квартиры его казенным защитником до того, как хозяин сменил замок. Не самое воодушевляющее начало новой жизни.
Палмер глянул на часы. Перед самым освобождением он получил записку от Ренфилда, где ему было сказано ждать на углу. Чего именно ждать? Уже пятнадцать минут прошло...
Длинный лимузин, черный и блестящий, как скарабей, подъехал к тротуару. Тонированные стекла отражали все любопытные взгляды. Открылась задняя дверца, и высунулся Ренфилд, приглашая Палмера сесть.
- Вы, кажется, удивлены, мистер Палмер?
- Скорее потрясен. Как вы это сделали?
- Что сделали?
- Этот фокус с окружной прокуратурой? Прошел слух, что нашелся дневник Лоли...
Ренфилд пожал плечами:
- Мой работодатель - человек не без... связей, мистер Палмер. К тому же какая разница, если вас оправдали?
Палмер хотел бы развить тему, но что-то в улыбке Ренфилда заставило его промолчать. Пусть Ренфилд спас его от теплой встречи в тюрьме, но это не значило, что Палмеру он нравится. На самом деле Палмеру даже сидеть с ним рядом было как-то неуютно. И ничего не мог он с этим поделать. Что-то было отвратительное в самой сущности Ренфилда, а что - непонятно.
- Куда мы едем?
- К моему работодателю. Он так же, как и вы, заинтересован встретиться с вами тет-а-тет. Вы пока отдохните, мистер Палмер, нам еще довольно далеко ехать. - Ренфилд потянулся вперед и открыл мини-бар в спинке переднего сиденья. - Угощайтесь.
Примерно через час лимузин остановился. Это время прошло в тишине, только изредка постукивал лед, когда Палмер наливал себе еще бурбона с колой. Ренфилд же пил только минеральную воду, да и ту скупо.
Водитель вышел и открыл дверцу для Ренфилда. Палмер вылез следом, опьяневший чуть больше, чем сам сознавал.
Снаружи было темно - ранний вечер за городом. Палмеру так показалось, что он за городом. Он стоял в конце длинной укатанной гравийной дороги, возле просторного загородного дома с красиво ухоженными газонами и искусно скрытым внешним освещением. Можно не сомневаться, что внутри мебель красного дерева и горячая ванна. Следом за Ренфилдом Палмер направился по дорожке к дому.
Они не успели дойти до крыльца, как из кустов выступила тень, перегородившая им путь.
Это был здоровенный амбал с автоматом, который в его лапищах выглядел детской игрушкой. Нависая над Ренфилдом и Палмером, громила закрывал плечами небо. Примерно футов семи роста, по оценке Палмера, если не выше на пару дюймов. И этот хмырь был уродлив . Длинная лошадиная морда выглядела еще противнее из-за полного отсутствия растительности, в том числе бровей и ресниц. Охранник что-то сказал Ренфилду таким низким голосом, который почти походил на инфразвук.
- Все в порядке, Кейф. Согласовано.
Охранник, не сводя глаз с Палмера, сделал странное неуловимое движение свободной рукой - то ли условный знак, то ли изобразил, как ломает веточку.
Ренфилд покачал головой:
- Нет, в этом нет необходимости. Как я уже сказал, все договорено. А теперь возвращайся к своей работе - не следует заставлять доктора ждать.
Охранник кивнул и вернулся на пост. Входя в дом, Палмер все еще чувствовал спиной его взгляд.
Гостиная была точно взята из дорогой "мыльной оперы" - высокий потолок, со вкусом расставленная датская мебель, несколько современных картин на стенах. Она казалась декорацией.