– Нужно настоящее оружие, – констатировал Иван.
– Сейчас будет. Как мы с тобой и планировали древки для копий и стрел Артемий с сыновьями ночами мастерили. Осталось только приладить наконечники. Они умелые ребята, без меня справятся.
– А что, зеленые человеки?
– Я их известил еще утром, но войска нам в помощь как не было, так, наверное, и не будет. Люди заметили суету возле частокола базы. Очевидно, они там окапываются.
Иван в ответ презрительно сплюнул.
– Погоди, что за суета?
Тихомир приподнялся на цыпочки.
– А, разведчики вернулись.
К предводителям ополчения протискивались отосланные в дозор юноши.
– Плохо дело! Чудища сюда идут, – скороговоркой пугливо протараторили гонцы.
Народ зароптал.
– Как же мы с ними справимся? – спросил кто-то.
Иван понял, что пробил его час. Парень подбежал к поленнице на краю пустыря, взобрался на ее и громко прокричал:
– Жители Дубровино! Слушайте меня! Зеленые человеки предали нас! Подмоги не будет!
Волнение в толпе усилилось.
– Но это наша земля! Она нам, как мать! Мы на ней живем, ее возделываем! Она наша по праву! Нам некуда отсюда идти! И что тогда остается?
– Драться за свой дом насмерть! – гаркнул Тихомир.
– Насмерть! – вторил ему Иван.
– Насмерть! – грнуло в едином порыве Дубровино.
Ведунья Ольга не участвовала в крестьянском сходе. Какой толк от нее, больной старухи, в подготовке к битве? Предупредив о большой беде крестьян на сенокосе, вернулась домой, положила что-то в сумку и отправилась на луг к ручью, где утром случилась судьбоносная встреча с Машенькой.
Ольга твердо верила, что у людей есть всесильные заступники – древние боги. Они постоянно где-то рядом, всегда готовы прийти на помощь в роковую минуту.
Ведунья выложила перед собой предметы, собранные ею по крупицам в разных уголках дубровинского мира: мешочек с землей, еще один со смесью целебных трав, кору дерева, гроздь сушеных ягод, семена растений и много чего другого.
– Прошу о защите, – шептала Ольга.
Последним из сумки старуха достала черно-белое перо. Ведь только птица способна достичь неба – места, где обитает самый главный бог. Женщина сложила ладонь ковшиком, поместила туда перо, а потом подняв руку вверх дунула. Вестник ее надежды сначала сорвался в пике, но потом, подхваченный порывом ветра, понесся к вдруг набежавшим на солнце грозовым тучам.
Артемий с отпрысками присоединились к ополченцам, когда последние уже занимали позиции. Было принято решение держать оборону не в поле, а на дороге между домов внутри деревни. Крепким мужикам – авангарду воинства Тихомир раздал копья. Лучники заняли позиции за плетнями и на крышах окрестных изб. Остальные несколько десятков крестьян, вооруженных чем попало, являли собой резерв. Располагаясь за копейщиками они должны были закрывать бреши в обороне. Женщины, старики и дети готовились принимать раненых.
Пришельцы с болота не заставили долго ждать. Темно-бурой массой, будто сгнившая каша из горшка, толпа чудищ медленно текла в сторону Дубровино. Когда нежити подобрались поближе, у деревенских появилась возможно их рассмотреть. За облепленными тиной и грязью, точно у сказочных водяных, бесформенными фигурами угадывались контуры вполне человеческих тел. Некоторые твари в первых рядах держали в руках дубины и колья. Ростом они были со взрослого мужчину. За ними брели монстры пониже, а некоторые так и вообще походили на детей.
Когда до чудищ осталось лишь десятки метров, Тихомир зычно скомандовал.
– Собрались, ребята!
Услышав грозный окрик, дубровцы крепко схватились за оружие, готовые ринуться в атаку, но твари остановились.
С крыши хранилища тузы воинской части напряженно вглядывались в даль.
– Скоро сойдутся! – сказал отличавшийся зоркостью полкан лучников.
– Товарищи, – обратился к офицерам политрук, – тут ведь вот какое дело. Если чудища победят крестьян, то отправятся сюда, к нам. Будет рукопашная и кто знает, чем она закончится. Коли торжествуют над врагами крестьяне, то они нам не простят того, что мы их бросили в беде.
Полканы переглянулись.
– Если нет ответа, то давайте подумаем, – растерянно промямлил Петр 38.
– План готов! – успокоил зеленых человеков политрук. – Используем катапульту с зажигательными снарядами. Спалим дотла деревню!
– Кто нас тогда кормить будет?
– Слушайте! В огне ведь не все погибнут. Зато легко добьем остатки нечисти. А крестьяне… Бабы еще нарожают!
– Кажись дождь собирается, – посмотрев на небо заметил главный полкан.
– Его три недели не было. Дубровино сгорит, как свечка. Необходимо поспешить!