Вспышка молнии осветила небо, когда они проезжали через огромные ворота. Асфальт под колёсами автомобиля сменился гравием, и громкий хруст вырвал Дружка из сна. Пёсик посмотрел в окно и зарычал. Эстелла повернулась посмотреть, что расстроило Бадди, и опешила. Там, на воротах, висел огромный фамильный герб с изображением ужасающего трёхголового далматинца. Молния сверкнула снова, осветив название поместья: «Хеллман-холл». Подходящее названьице.
Остановив машину, мама Эстеллы взволнованно разгладила платье. Она водрузила себе на голову шляпу и принялась возиться с медальоном на шее. Эстелла смотрела на неё – недоумённо и с любопытством. Мама впервые так вела себя при ней. Отвернувшись, она взглянула на людей, которые входили в роскошное здание.
Каждый из них выглядел так, словно сошёл со страниц модного журнала. «Пожалуй, кроме этого», – подумала Эстелла, заметив гостя, явно одетого в прошлогоднем стиле. Стоявший на входе камердинер, очевидно, подумал о том же и развернул гостя. По всей видимости, только первым модникам разрешалось переступать порог этого дома. Недаром мама надела своё платье для особых случаев.
Сделав глубокий вдох, мать Эстеллы открыла дверь автомобиля, чтобы выйти. Эстелла дёрнулась за ней. Бадди, виляя хвостом, радостно тявкнул.
– Вы двое сидите в машине, – наказала им мама. Её рука снова потянулась к шее, и пальцы оплелись вокруг украшения. Лицо матери Эстеллы болезненно скривилось, после чего она сняла ожерелье и протянула его Эстелле.
Эстелла мотнула головой.
– Надень его, – сказала она. – Смотрится хорошо.
Но мама настояла.
– Думаю, без него лучше, – сказала она. Затем пожала плечами. – Всё равно однажды оно перейдёт к тебе. Это наша фамильная реликвия. Присмотри за ним для меня. – Прежде чем Эстелла смогла возразить, мама вышла из машины. Эстелла снова попыталась увязаться за ней. – Эстелла! – О-оу. Эстелле знаком этот тон. Он как бы говорил: «Я серьёзно». – Сиди в машине. Я ненадолго.
В открытую дверь Эстелла увидела, как всё новые люди смешиваются с толпой. В руках они держали хрустальные бокалы. Воздух искрился сверкающими драгоценными камнями и благородными металлами, когда на них падал свет свечей, которых, казалось, было не меньше тысячи. За всю жизнь Эстелла ничего не жаждала так сильно, как попасть сейчас на эту вечеринку. Она перевела взгляд обратно на маму с надеждой.
– Ну, мам, – взмолилась она.
Но мама покачала головой.
– Ты не забыла маленькое обещание, которое дала мне недавно? – сказала она.
Эстелла вздохнула. Точно. Она пообещала исправиться. И зачем только она дала такое дурацкое обещание?
Мама ей благодарно улыбнулась. Она потянулась к заднему сиденью, схватила старую серую шляпу и нахлобучила её на голову Эстеллы.
– Постарайся не высовываться.
– Не высовываться в шляпе? – спросила, недоумевая, Эстелла.
– Именно, – сказала мама. После чего, поцеловав Эстеллу и Бадди по очереди, захлопнула дверь. Расправив плечи, Кэтрин вскинула подбородок и направилась к ступеням у главного входа.
Эстелла наблюдала за мамой, и ей нестерпимо хотелось отправиться за ней. Когда мать Эстеллы дошла до верхней ступени, камердинер заметно побледнел. Эстелла вытянула шею. Казалось, слуга узнал её маму. Так это он тот самый друг, о котором говорила мама?
Но не успела Эстелла как следует обдумать эту мысль, как машину тряхнуло – прогремел гром. Очередная вспышка молнии озарила небо, осветив гигантский особняк и придав ему на мгновение зловещий вид. Бадди рядом с ней испуганно заскулил.
– Не волнуйся, – сказала Эстелла пёсику. – Всё будет хорошо. – Она вдруг поняла, что обращается скорее к себе, чем к Бадди. Этой ночью в воздухе витало что- то такое, от чего ей было не по себе.
В этот момент из стоявшего неподалёку лимузина вышла женщина. Эстелла уставилась на неё во все глаза. На незнакомке был самый красивый наряд, который девочка когда-либо видела. Прижавшись лицом к окну, Эстелла разглядывала силуэт платья от-кутюр девятнадцатого столетия.
– Это мех и шифон? – выдохнула она. – В одном наряде?
Её пальцы оплелись вокруг дверной ручки. Они так и чесались открыть дверь. Бадди предупреждающе рыкнул. Эстелла медлила. Она знала, что не должна выходить из машины. Но...
– Мне бы только одним глазком глянуть, Бадди, – сказала она мягко, открывая дверь и вылезая из автомобиля. Бадди выпрыгнул за ней. Эстелла улыбнулась. Во всяком случае, у неё будет компания.
Она приметила официанта, который катил к чёрному ходу большую тележку, накрытую скатертью. Эстелла быстро подбежала к ней на цыпочках. Когда официант отвлёкся, она залезла в тележку, прикрывая себя и Бадди скатертью, чтобы их не заметили. Спустя мгновение тележку тряхнуло – официант покатил её дальше вперёд.