Но, к его несчастью, это позволило Строву перейти в наступление. Он стал атаковать, чередуя выпады и удары, надеясь застать орка врасплох, но его противник был хорошо натренирован и обладал удивительно быстрой реакцией – и был готов защищаться не только от меча Строва, но и от его ударов ногами или руками. Стров знал, что многие люди полагались в боях лишь на свое оружие, он же всегда предпочитал использовать все возможности своего тела.
Стров провел нижнюю атаку, надеясь, что орк также парирует снизу и откроется для удара в голову. Но тот предвидел подобное, и держал палицу лишь одной рукой, приподняв вторую и защищая ей лицо. Поэтому Стров пнул орка в ногу.
Удар был не настолько сильным, чтобы сломать кость, но орк споткнулся, замахал руками, чтобы не упасть, и открылся – именно этого Стров и ждал, быстрым движением меча он пронзил орку грудь.
По крайней мере, так он подумал. Меч достаточно легко прошел через плащ на полдлины клинка, но Стров не почувствовал, как он вошел в плоть, и когда вытащил меч назад – а это потребовало больше усилий, чем ожидалось – на клинке не было крови.
Стров стиснул зубы, находясь в смятении, что не смог первым ранить врага, который снова уверенно стоял на ногах.
Глубоко вздохнув, отказываясь сдаваться, Стров приготовился к атаке. Он нанес удар в шею, который орк заблокировал, затем сразу в живот, затем снова в шею и по ногам. Его удары сыпались со всех сторон, а орк отступал все дальше и дальше. Стров не уступал ни полшага, едва давая своему противнику достаточно времени, чтобы отбиваться – и надеясь, что рано или поздно отразить удар тот не успеет.
Вдруг, как-будто из ниоткуда, сверкнуло лезвие меча и полоснуло орка по голове. Оно разодрало плащ, половина которого сползла вниз, представив взору рассерженное зеленое лицо орка-мужчины. На его левом клыке была выгравирована эмблема пылающего меча.
Возникший из ниоткуда меч принадлежал полковнику Лорене. Стров предположил, что своего противника она уже отправила на тот свет.
Орк же прокричал на орочьем команду к отступлению, после чего все атакующие крикнули фразу: «Галтак Эред’наш!» Стров был знаком со многими языками: орков, троллей, гоблинов, дварфов, а также со всеми четырьмя диалектами эльфов. Но такой фразы он никогда раньше не слышал.
Когда его противники побежали, Стров огляделся. Ян и Мэл лежали на земле – первый с разрезанным горлом, второй жив, но ранен в ногу – Лорена, Джелод, Паоло и Клай, как и сам Стров, были целы. Также на земле лежал один из орков. Остальные шестеро отступали, двое из них истекали кровью. «Стров, Клай – за ними», - сказала Лорена, подбегая к Мэлу.
Двое тут же сорвались вдогонку убегающей шестерке орков. Клай был самым крепким бойцом в отряде. На его мече Стров заметил много крови. «Смог достать до орочьего мяса?» - спросил он на бегу.
Кивнув, Клай сказал: «Только когда попадал по голове или в шею. Тела их как будто были из дыма или чего-то такого».
Фигуры забежали за иву, густые ветви которой свешивались до самой земли, и за ними, как за стеной, ничего не было видно. Несколькими прыжками Клай и Стров достигли ее и… никого не увидели. От орков не осталось и следа, даже пятен крови их раненых. Дальше местность просматривалась на пол-лиги – орки не смогли бы за такое время пробежать ее и скрыться.
Стров приостановился и сделал глубокий вдох: «Чувствуешь запах?»
Клай потряс головой.
«Сера. И пряности – тимьян, я думаю».
Клай озадаченно спросил: «И что это значит?»
«Магия. Это также объясняет, почему мы не могли их ранить».
С почти маниакальным блеском в глазах Клай спросил: «Демоны?»
«Надеюсь, нет», - вздрогнул Стров. Клай был юн, один из последних новобранцев. Когда была война с Пылающим Легионом, он был слишком молод, чтобы участвовать, поэтому теперь рвался вступить в бой с демонами.
Стров развернулся и побежал через листья назад к Лорене, Клай последовал за ним.
Полковник стояла на коленях у Мэла рядом с Паоло, который забинтовывал Мэлу рану. Увидев Строва и Клая, она встала на ноги и гневно спросила: «Что случилось?»
«Они исчезли, госпожа. Полностью – даже пятен крови нет. Но остался смрад, как будто они воспользовались магией».
«Проклятье!» - выругалась Лорена, затем указала на плащ на земле. «Кажется, от него мы тоже ничего не узнаем».
Стров присмотрелся: лежащий на земле плащ был абсолютно плоским. Он пошевелил мечем лежавшие одежды – из них высыпалось немного пепла. Он снова посмотрел на полковника.
«Определенно, магия», - кивнув, сказала она.
«Что-то мне это напоминает, госпожа». – Стров задумался. У него всплыл в памяти последний разговор с братом. – «Вспомнил!»
«О чем ты, рядовой?»
«Когда я в последний раз был дома, мой брат Мануэль рассказал мне о группе, которая называет себя Пылающий Клинок. Кто-то из них пытался его завербовать, когда он зашел в таверну “По морде демону”. Говорил, они ищут людей, недовольных тем, как сейчас обстоят дела, и приглашал на встречи секты, но больше ничего не рассказывал».
Джалод фыркнул: «Людей, недовольных положением дел, нет. Причин приходить на такие встречи тоже нет».
Странно, это шло вразрез с тем, что говорил Джелод раньше, подумал Стров, но вслух ничего не сказал, продолжая докладывать полковнику: «Госпожа, у орка, с которым я сражался, на клыке был высечен меч, объятый пламенем».
«Пылающий клинок». – Лорена покачала головой. - «У того, что бился со мной – чьи останки мы здесь и видим – в носу было кольцо, на котором висел пылающий клинок».
Клай поднял руку. «Разрешите сказать, госпожа?» - Лорена кивнула. «У одного из моих противников было такое – как у того, с кем бился рядовой Стров – на клыке, госпожа».
«Проклятье», - она взглянула на Паоло, который стоял рядом с Мэлом. – «Как он?»
«Нужен настоящий целитель, но это может подождать, пока мы не вернемся в Терамор». Он посмотрел мимо Лорены на видневшуюся невдалеке Северную Стражу. «Я бы не доверял лазарету в этом месте, госпожа».
Мэл процедил сквозь зубы: «Да, госпожа, я потерплю».
«Прекрасно». Убирая свой меч в ножны, не вытерев – Стров предположил, что она займется им, когда отряд будет на корабле – Лорена направилась к докам. «Давайте доберемся до корабля – как взойдем на борт, я дам ему немного своего виски, чтоб облегчить боль».
Мэл криво усмехнулся: «Наш полковник – щедрая женщина».
Ухмыльнувшись капралу в ответ, Лорена сказала: «Не сильно рассчитывай на мою щедрость – лишь на два пальца и ни каплей больше. Это дорогая штука».
Паоло подал знак Клаю, и они оба подхватили Мэла, каждый со своей стороны, и понесли к гавани, держа ровно его раненую ногу. Стров тем временем поднял окровавленное тело Яна.
Возвращаясь назад, Лорена подошла к Строву: «Рядовой, как только мы вернемся в Терамор, я хочу чтобы ты поговорил со своим братом. Я хочу знать все, что только можно, об этом Пылающем Клинке».
«Понял, госпожа».
Глава 7
В зале с каменными стенами, где находился трон Тралла – символ мощи военного вождя Орды – было зябко. У Тралла были свои соображения на этот счет: орки произошли из теплых краев, поэтому здесь им было неуютно. Он решил, что его людям лучше чувствовать себя неуютно в присутствии их лидера. Поэтому когда все было построено, он лично убедился, что стены толсты, а окон нет. Комната освещалась лишь фонарями, а не факелами – те давали больше тепла.
Но холодно настолько, чтобы посетителям было некомфортно находиться в зале, здесь все же не было. Тралл не хотел, чтобы его люди чувствовали себя раскрепощено, обращаясь к нему с петициями, но позволить им страдать от холода он также не собирался. Путь, пройденный им, был труден, и он знал, сколь ценно – и опасно – то место, которое он сейчас занимает. Поэтому он будет извлекать пользу отовсюду, откуда сможет, даже столь незначительную, как построить свой тронный зал в прохладном месте.