— Мастера, говоришь? Видно, братец, какая-нибудь девушка обвела тебя вокруг пальца.
Из-за печки высунулся маленький Апсатар:
— Вокруг какого пальца?
Теперь засмеялись все.
Обе девушки принялись стряпать пирожки с творогом.
Младшая, певунья, быстро слепила три пирожка и вдруг сказала старшей сестре, которая только принималась за второй пирожок:
— Ой, посмотри, что это у тебя к подолу прилипло!
— Где? — оглянулась та.
Младшая весело рассмеялась, щуря свои блестящие глаза, сказала:
— Эх, девка! Оторвалась от стряпни, не слепив трех пирожков! Забыла примету: теперь твои пирожки в печке раскроются.
— Ну, погоди, я тебя в другой раз тоже подловлю!
Сергей долго сидел у Апсатара, рассматривал его книжки, слушал, как разговаривали и смеялись девушки. Похвастался приятелю, что завтра с дедом пойдет смотреть силки.
Любит Сергей ходить с дедом в тайгу. Далеко вглубь они не забираются, отец не велит, ходят лишь по самому краю леса, но Сергей все равно чувствует себя заправским охотником, который уходит в тайгу.
На другое утро Кугубай Орванче с внуком отправился в тайгу. Они осмотрели силок, сделанный из расщепленного сука. Чтобы проверить его, Сергей забрался на дерево, но в силок никто не попался.
Они бродили долго, потом Кугубай Орванче сказал:
— Пойдем посмотрим комдыш за гумном. Не сгнил ли он с прошлого года…
Комдыш — ловушка для птиц — делается так: вбивают колышки по кругу так, что получается как бы большое лукошко, над ним прилаживают крышку, которая захлопывается от малейшего прикосновения. В комдыш втыкают овсяные метелки. На овес прилетают тетерева, и крышка захлопывает их внутри комдыша.
Когда Кугубай Орванче с внуком пришли домой, Эман уже вернулся с пахоты.
— Гость у нас, — сказал Эман.
— Кто?
— Идите в дом, увидите. Дорогой гость.
Сергей кинулся в дом.
Вначале старик не узнал гостя, но, приглядевшись, заулыбался.
— Эбат! Ты ли это? Как же ты изменился… Вот, значит, свиделись, а я уж думал, помру, не повидавшись с тобой. Ну, здравствуй, браток Эбат! — Кугубай Орванче протянул Эбату обе руки.
Потом он снял поддевку и сетку, повесил на гвоздь.
— Это, значит, ваш сынок? — спросил гость.
Амина, наливая воду в котел, ответила:
— Сынок, Сережа… Сергей, что стоишь истуканом, — упрекнула она сына, — разве не знаешь, что надо поздороваться с дядей?
— О, да он у вас уже на охоту ходит! — смеясь, сказал Унур Эбат.
Мальчик подошел к матери, спросил тихо:
— Кто это?
Мать так же тихо ответила:
— Эго — дядя Эбат, наш земляк. Приехал повидаться с нами, — потом спросила громко: — Проголодался, Сергей?
— Я нет, дед проголодался.
— Потерпите немного, скоро суп сварится. Иди, Сережа, на улицу, поиграй покуда.
Сергей выбежал из дома, вскоре стало слышно, как он дразнит своих приятелей:
— К нам гость приехал, а к вам — нет!
— Кто приехал? — спрашивали ребята. — Откуда?
— Дядя Эбат! Издалека-а!
Амина пошла в погреб за брагой. Когда возвращалась обратно, увидела Сергея, который, минуя ворота, перелезал во двор через изгородь.
— Гляди, на сучок наткнешься! — крикнула она. — Чего ты, как волк, все время через изгородь лазишь?
— Мы с Петькой поспорили, кто быстрее перелезет, того катать на тележке, — ответил мальчик и раньше матери забежал в сени.
— Погоди, сынок, — остановила его Амина, — послушали, что я тебе скажу. При госте веди себя как следует, ешь не спеша, на стол не капай. В разговор старших не встревай.
— Ладно, мама! — Сергей с шумом хлопнул дверью, забежал в избу.
«Шустрый! — подумала Амина с гордостью. — Еще бы одного ребенка нам… Дочку бы…»
Амина внесла брагу, поставила на стол.
Все стали обедать, радушно угощая гостя.
Унур Эбат, сидя в тюрьме, прислушивался к опорам интеллигентов, расспрашивал их, стараясь помять, что происходит вокруг. Постепенно он начал разбираться, за что борются различные политические партии, за что десятки тысяч людей томятся в тюрьмах, идут на каторгу и в ссылку, находятся под негласным надзором.
Но, оказавшись в далекой сибирской деревне, он сразу оказался очень далек от того, чем интересовался в тюрьме. Теперь у него осталась лишь одна забота: как выжить в суровых условиях ссылки.
Ему, надо сказать, повезло. Деревня, в которой он отбывал ссылку, стояла на тракте, и Унур Эбат нанялся ямщиком к одному богачу-староверу. Хотя хозяин платил ему вдвое меньше, чем другим ямщикам, все же Эбат жил-лучше остальных ссыльных. Два года проработал он у своего старовера, но после смерти хозяина остался без работы и жить стал, подобно другим ссыльным, в голоде и холоде. Научился тачать сапоги, но оказалось, что этим делом прокормиться невозможно, потому что многие занимались тем же самым. Говорили, в дальних деревнях можно было бы подработать, но туда не отпускало начальство. Нанялся было Унур Эбат в работники, но хозяин приревновал его к своей жене, пришлось уйти. И рыбу он ловил, и с артелью собирал кедровые орехи, и чистил дымоходы, и снег разгребал, и дрова пилил, и сено возил — чего-чего только не делал. Наконец, этой весной кончился срок его ссылки, и Эбата освободили.
Теперь, чтобы вернуться домой, ему нужно было заработать денег. Про одну волость, за семьдесят верст, говорили, что там требуются сапожники. Крестьяне той волости держали много скота, поэтому шкур там было в достатке. Один богатый крестьянин открыл даже сапожную мастерскую, и с прошлого года казна стала заказывать солдатские сапоги.
Унур Эбат работал в этой мастерской до тех пор, пока не встретил одного старого каторжника, который шел через ту деревню, возвращаясь на родину с Акатуя. Разговорившись со стариком, он узнал, что тот провел на каторге двадцать три года и даже родной язык позабыл. Старик говорил по-русски.
— Говоришь, родной язык забыл, ты разве не русский? — спросил Эбат.
— Нет, я мариец.
— Откуда же ты?
— С Урюп-реки, из деревни Ронго, отсюда верст девяносто будет.
— Марийская деревня? Они, небось, тоже уж русскими стали…
— Нет, там народу много, они между собой по-марийски говорят, а я за двадцать три года ни одного марийца не видел. Это теперь на каторге и в ссылке стали и марийцы встречаться…
— Я тоже мариец, — сказал Унур Эбат и пытливо посмотрел на старика — обрадуется или нет.
Тот сказал равнодушно:
— Вот оно что… А ты чего тут?
Унур Эбат рассказал о себе.
— Надо взглянуть на здешних марийцев, — решил Унур Эбат в конце разговора.
Старик обрадовался.
— Вдвоем лучше идти! Мужики нынче злые, на любого прохожего думают, что из тюрьмы сбежал. ночевать не пускают, поесть не дают, за все деньги спрашивают, последнюю рубашку готовы содрать. Мне, старику, трудно одном? идти.
— Не горюй, дедушка, вместе идти хорошо будет.
Так они пришли в деревню Ронго. Когда поднимались вверх по улице к дому старика, встретили Эмана, который возвращался с поля.
Тот, не узнав Унура Эбата, прошел мимо, но Эбат окликнул его:
— Эман, ты ли? Как ты-то тут оказался?
Эман остановил коня.
— Вот, черт возьми, кто приехал! Ну, здравствуй, Эбат. Пошли скорее ко мне, небось, устал, проголодался с дороги. А это кто с тобой?
Старик, не останавливаясь, шагал к своему дому. Эбат свернул к Эману.
За столом Эбат, рассказывая о себе, рассказал и о старике, с которым пришел в Ронго.
Тут в разговор вмешался Сергей:
— Ребята на улице говорили: он к сыну пришел, а его никто не узнал, потом сноха узнала… Сейчас в бане парится.
— Сынок, придержи-ка язык, — строго сказал Эман.
— Держу! — Сергей высунул язык и ухватился за него пальцами, потом, видя, что все засмеялись, засмеялся и сам.