К внешней поверхности Сферы примыкали причалы для кораблей и транспортные коридоры, а к внутренней – многочисленные помещения для адаптации прибывших спортсменов, их тренировок и проживания.
Воздух, наполняющий внутренность Сферы, содержал все элементы, характерные для Системы Миров. И тело любого, находящегося здесь человека извлекало из пространства Сферы именно то, что было необходимо для его жизнедеятельности. То же самое относилось и к избирательности гравитации. Каждый мог настроиться на притяжение, характерное для его родной планеты. Это означало, что совершенно разные по устройству организмы могли присутствовать здесь одновременно, не испытывая каких-то неудобств. Правда, это касалось не всего человечества Системы Миров, а только большей его части – той, которая уже достаточно эволюционировала, для того чтобы приобрести способность изменять параметры своих тел, приспосабливая их к текущим условиям. Но в некоторых соревнованиях участвовали и те представители человечества, чьи космические обиталища лишь недавно перешли на уровень меньшей плотности. Для таких спортсменов, которые пока еще только осваивали новые возможности, были разработаны легкие, удобные скафандры, ничем не сковывающие их движений.
Весь экватор Сферы занимала круглая спортивная арена. Она была разделена на концентрические кольца, самое малое из которых охватывало эфирный поток, проходивший перпендикулярно через его центр.
Во внешнем кольце состязалась основная масса спортсменов. Все, что происходило здесь, тут же транслировалось по эфирным каналам на все естественные и искусственные объекты Системы Миров. Остальные кольца, пронумерованные с первого по пятое, составляли Круг Стихий. Этот Круг был предназначен для самого популярного в космическом человечестве спортивного состязания, в котором могли принимать участие только лучшие – победители в соревнованиях внешнего кольца.
Круг Стихий был разбит на секторы – по одному для каждого участника. И задача спортсмена выглядела, на первый взгляд, простой – ему надо было переместиться по своему сектору через все кольца и добраться до центра Круга. Но никто не мог заранее предположить, какие испытания придется выдержать спортсмену во время этого перемещения.
Стартовав на внешней окружности Круга Стихий, участники состязания исчезали из поля зрения. Никто не знал, где они. Никто не ведал, что с ними происходит. Известно было только то, что, чем лучше спортсмен преодолеет очередное кольцо, тем более сложное задание он получит на следующем.
Вновь доступными для обзора становились спортсмены, сошедшие с дистанции на одном из колец. Они вновь появлялись на месте старта, являющемся также и финишем. С дистанции сходили обычно на первых двух кольцах – Земли и Воды. Единицам удавалось пересечь Кольцо Воздуха. И за все время существования спортивной Сферы только одному участнику состязания удалось одолеть Кольцо Огня. А о Кольце Эфира не было известно вообще ничего.
Главной наградой состязания считалось обновленное стихиями тело спортсмена – усовершенствованное и наделенное не известными ранее способностями. Особенно сильно изменялись те, кто побывал перед Кольцом Огня. Они возвращались к финишу немногословными и равнодушными к призам и почестям.
Адэйр чувствовал себя в Сфере вполне уверенно. Как и ожидалось, он стал одним из победителей во внешнем кольце и готовился к самому важному состязанию. После небольшого отдыха он вышел из отведенного ему отсека и тут же уловил на себе настойчивый, изучающий взгляд. Неподалеку от него стоял некто в скафандре. Адэйр сфокусировал свое зрение таким образом, чтобы разглядеть фигуру за скафандром, и от неожиданности вздрогнул. Контуры стоящего на хвосте змея обозначились очень четко. «Наг!» – мелькнуло в голове, и юноша напрягся. Наги никогда раньше не принимали участия в состязаниях.
– Мы еще встретимся, – уловил внутренним слухом Адэйр, и существо в скафандре удалилось по длинному коридору.
Кольцо Земли
Участники состязания расположились у входов в свои секторы. Над каждым из них светилась голограмма с его именем и изображением. На всем протяжении Круга Стихий соперники не могли видеть друг друга. Но они уже и сейчас не замечали ничего вокруг, так как пребывали в сосредоточенном состоянии готовности к старту.
Вспышка, сигнализирующая о начале состязания, озарила пространство – и густая темная пелена тут же закрыла вход в сектор Адэйра. Много раз во время тренировок на родной планете он проходил через эту плотную пелену. Никакие манипуляции со зрением не позволяли прозреть в ней и увидеть хоть какую-нибудь путеводную веху.