Пролог
«Великий Круг» - так называли они его. Путь обретения могущественных знаний и умений - теперь уже давно забытых, занесённых песками времён, сметающих всё на своём пути и не щадящих никого и ничего.
Начавшись с разлада в некогда едином мнении, противостояние двух мудрецов, величайших знатоков Великого Круга, привело к страшной трагедии, обернувшейся распадом и погибелью целого мира. Немногие сумели спастись, а среди выживших лишь единицы сохранили фрагменты древнего знания. Сама же история роковых разногласий была позабыта, когда подошёл к концу жизненный срок тех, кто ещё нёс в себе осколки этих печальных воспоминаний.
И всё же Великий Круг не сгинул в вечности, ибо оставшиеся хранители его секретов рьяно стремились пройти этот путь до конца. Они разбрелись по миру, своими знаниями стараясь вернуть ему былое величие, но то ли им недоставало дара учительства и убеждения, то ли сами люди так сильно изменились, что мало кто был способен и готов понять, принять и продолжить то, что делали и к чему стремились древние.
Как бы то ни было, именно они - далёкие потомки зачинателей Великого Круга - должны исправить давно позабытую ошибку и предотвратить ту угрозу, что эхом последствий нарушенного равновесия мира докатилась до нынешних времён и приготовилась погубить всё живое.
В Добраоба́ре, объединённом государстве одиннадцати независимых городов, их знали как ворожей, умеющих то, на что не был способен никто другой. Но только время покажет, смогут ли ворожеи осознать свои высшие цели и хватит ли им сил и мастерства этих целей достичь.
Пока же угрозы никто не ведал и ни о чём не подозревал. Крестьяне днями напролёт трудились на полях; ремесленные гильдии набирали умелых учеников, которые удивляли старых мастеров новыми идеями; купеческие караваны бороздили дороги Добраобара, везя с собой редкие товары из далёких стран востока и запада; а городские магистраты плели сети интриг и вели лукавые игры, борясь за деньги, власть и влияние.
Ворожеи же здесь были редкими гостьями, но как только появлялись, то очень скоро попадали в цепкие лапы городской знати и, обременённые собственными обещаниями и пленённые хвалой, богатствами и роскошью городов, становились «сошедшими с пути», живущими на старых знаниях и умениях, неспособными научиться большему.
Так уменьшались ряды тех, в ком мир когда-то находил опору. Так исчезали те, кто мог противостоять грядущему. Так угасала последняя надежда.
Глава 1. Объездной тракт
- Быстрее, Альд, поторопись.
- Да знаю я, знаю! - с заметным недовольством ответил Альден, роясь в своём походном мешке. - Ну где же он, где?!
Парень что-то искал среди аккуратно уложенных матерью вещей, своим яростным копошением превращая их в один большой спутанный комок.
- Караван ждать не будет, и ты прекрасно об этом знаешь, - напомнила мать.
- Да, да, да, - разозлился он на уже какое по счёту напоминание об очевидном. - Я не поеду без своего ключа, - насупившись, сказал он и манерно сложил руки на груди.
- А в своей мастерской ты смотрел?
- Ну а как ты думаешь? - огрызнулся мальчик.
- Одолжишь у других учеников, - попыталась успокоить его мама, но, разумеется, безуспешно.
- У других учеников! - язвительно повторил Альд. - Делать им нечего, как раздавать свои инструменты первым встречным.
- Когда подружишься с ними, то первым встречным уже не будешь, - возразила она.
Он ничего не ответил, поправив на носу очки с маленькими хрустальными линзами шестигранной формы. Несмотря на свой замкнутый характер, паренёк действительно очень хотел найти единомышленников среди учеников механической гильдии. Деревенские оболтусы не принимали Альдена в свою компанию и частенько подшучивали над ним, из-за чего он замыкался в себе ещё больше. Друзей у него не было совсем, и почти всё свободное время он проводил в одиночестве в мастерской, которую соорудил сам в ветвях двух старых деревьев, что росли неподалёку от дома на холме.
Мать очень любила Альдена и не хотела отпускать, особенно теперь, после смерти отца, но она понимала, что другой возможности отправить сына в город может более не представиться, ведь караваны перестали проходить через деревню.
Теперь их путь пролегал южнее - по новой дороге через высохшее болото. Однако в последние несколько недель шёл такой ливень, что тракт в этом месте стал непроходимым. Саму дорогу не размыло, но вокруг появились топи, и поползли слухи о нападениях болотных тварей. Рисковать никто из путников не хотел - уж лучше сделать крюк по старому пути, свернув на север.
Трясинники - страшилища из болот, которыми пугали непослушных детей, нежданно-негаданно пробудились в юго-западных торфяниках, всего в нескольких десятках вёрст от деревни Три Холма. Если бы об этом рассказал кто-нибудь из местных, его бы точно подняли на смех, но об опасности на болоте поведал не абы кто, а крубрадский гонец, направлявшийся в Тиринми́н.