Над каждым из костров расставили по треноге и подвесили по большому походному котлу. В первом бурлила вода для отваров и вечернего чая, во втором варилась каша, а в третьем скворчало жаркое из различных клубней, овощей и вяленого мяса. Купцы уселись у самого большого костра, а воины собрались подле остальных двух.
- Почему стражники не сидят вместе? - спросил Руфрона Альден.
- Они из разных городов, - ответил торговец. - Конные едут с Кэлбеном с самого Пейма, а пеших он нанял в Крубраде. Как пить дать, договорился не за дорого. По сути-то нанял и там и там всего двоих. Хотелось бы верить, что этой защиты хватит в случае чего.
- Двоих? - запутался парень.
- Ну да, почти. У каждого по ученику, итого четыре. Не сказать, конечно, что от учеников толку мало, но ученик есть ученик. Ты только не обижайся, ведь, как я понял, ты и сам в городе собрался проситься в гильдию?
- Собрался, - пробурчал Альд.
- Не скажешь в какую?
- В механическую.
- В гильдию механиков? - подивился купец. - Не хотел бы тебя расстраивать, но, полагаю, шансов у тебя немного. Попасть туда на обучение также трудно, как и к ювелирам, монетчикам или писцам. Конечно, если бы ты был городским и имел бы нужные знакомства... - протянул он.
- Знакомства есть, - неуверенно ответил Альд.
Руфрон с удивлением посмотрел на парня, но дальше расспрашивать не стал. На него вдруг наплыли воспоминания о том, как он сам, будучи чуть постарше Альдена, подался в ученики к старине Ро́косу. Попасть в крубрадскую торговую гильдию тоже было делом весьма и весьма непростым, однако ему удалось благодаря собственной находчивости.
Каждый раз, когда в город въезжал караван, Руф подбегал и высматривал товары, которые купцы ещё только начинали разбирать да раскладывать. Он выбирал какую-нибудь мелочёвку, что была ему по карману и уже (или ещё) в городе не продавалась, и тут же предлагал её выкупить, притом не чуть-чуть, а сразу много, но по заниженной цене. Обычно купцы махали руками, пытаясь прогнать назойливого парнишку, но звон подкидываемых им монет словно околдовывал их. Затем Руф бежал по торговым рядам и лавкам, предлагая местным купцам «свой товар», добавив к цене несколько медяков сверху. Кто-нибудь обязательно да соглашался. Эту настойчивость и находчивость заприметил Рокос, торговавший нитками, верёвками, мешками и тканями. Он-то и взял Руфрона в помощники.
- Ладно, давай-ка вылезай и пойдём поедим горяченького, - наконец прервал молчание купец.
- Да у меня своя еда в припасе, - застеснялся мальчик.
- Хлеб, зелень, овощи, яйца да картошка? - усмехнулся купец. - Это совсем не дело, когда такой холодище.
- У печки погреюсь, - не сдавался Альд.
- У печки? Ну тогда не забудь вначале притащить охапку дров, - усмехнулся толстяк, указывая на мрачную стену чёрных деревьев. - Благо, что лес-то совсем под боком, а?
Альден понял ехидную шутку, нехотя выбрался из фургона и подался вслед за купцом. Руфрон взял две миски и направился к одному из костров, вокруг которого молчаливо сидели воины. Он уважительно их поприветствовал, после чего один из молодых стражей поднялся, взял черпак и разлил по мискам восхитительное варево. Купец поблагодарил воина, посмотрел на мальчишку и мотнул головой в сторону другого костра, у которого сидели торговцы.
Примерно два часа просидели они, слушая рассказы о далёких краях и прошлых временах, о выгодных сделках и редких товарах, о грабительских поборах и несправедливых налогах, после чего оба зазевали и отправились на боковую.
Глава 2. Болотная погибель
Караван тронулся в путь поздним утром, когда все хорошо отоспались и отдохнули от дорожной тряски. Единственными, кто толком не выспался, были молодые воины, поочерёдно сменявшие друг друга в ночном дозоре.
Первой, как всегда, на дорогу выбралась низкая, но тяжёлая и широкая повозка караванщика Кэлбена. Толстые деревянные боковины с вытянутыми узкими оконцами были обиты железом, по центру дугообразной крыши проходил широкий железный конёк. На стенке под низким козырьком облучка висели два круглых щита, а передний парапет был гораздо выше и толще, чем на купеческих фургонах, и в случае нападения мог уберечь от стрел.
Следом выехал Руфрон на своём полуторном колёсном доме, а далее неспешно подтянулись и остальные. Завершали колонну двое всадников.
Лес стал ещё гуще, чем прежде. Большие прогалины встречались всё реже, а вскоре даже и мелкие пропали из виду. Полузаброшенная дорога местами густо поросла травой и запорошилась сухими чёрными листьями.