- И сколько же до него ехать? - поинтересовался Альд.
- Точно не знаю. У меня нет подробной карты этих мест. Хотелось бы верить, что не более суток.
Проехав ещё немного, путники увидели широкий красно-бурый ручей, пересекающий тракт чуть наискось и теряющийся в путаном ольшанике. Первые фургоны беспрепятственно миновали его, расплескав чёрную жижу бережков, но одна повозка из середины обоза, запряжённая лишь одним тарном, застряла на выезде, увязнув в глубокой свежепроторенной колее. Мимо колёсного дома Руфа проскакал всадник и, поравнявшись с фургоном Кэлбена, свистнул. Караван остановился. Все повылезали посмотреть, что случилось.
- Мда, похоже добрались до северной окраины Тхомских Болот, - сказал, оглядываясь по сторонам, один из торговцев.
- Да не-е, - протянул другой. - Болото же почти высохло, не может быть, чтобы здесь, на самом краю, оно осталось.
- Не может быть, говоришь? - вмешался третий. А чудищам в сухом болоте тогда откуда было взяться?
Альден посмотрел на Руфа, выжидая, что тот тоже что-нибудь скажет. Но толстяк лишь глубоко вздохнул.
- Морасс прав, - внезапно донеслось из-за спин торговцев. Они расступились и к ручью вышел Кэлбен. - Если мои старые карты не врут, а они не врут, то мы как раз где-то у северных границ этих топей. Но это совершенно не важно, потому что другого пути всё равно нет. Сейчас нам надо как можно скорее вытащить повозку, потому как что-то мне подсказывает, эта низина кончится ещё нескоро, а нам кровь из носу надо выбраться из неё до наступления ночи.
- Да, да, верно, всё так, - раздалось сразу несколько голосов.
- И что же будем делать? - спросил один из купцов - крепко сложенный мужчина с большим круглым лицом. - Тарнов ведь, как известно, пятиться назад не заставишь, а таких длинных и прочных верёвок, чтоб дотянуть до передних фургонов, у нас нет.
- Лопаты здесь тоже не помогут, - мрачно предрёк другой. - Столько жижи кругом, копай не копай, тут же наплывёт новая.
- Зря ты так думаешь, - ответил Кэлбен. - Грязи много, всю не перекидать, это да. Но главное успеть подложить брусьев и веток.
Возиться в чавкающей грязи с лопатами и палками заставили, как всегда, четверых юных воинов, а также и самого́ неудачливого владельца застрявшей повозки. Бурая вода ручья помутнела, окрасившись чёрно-серым, а оба берега превратились в сплошное скользкое месиво.
Безучастным не остался никто: все собрались поглазеть на потуги барахтающихся по колено в грязи трудяг, давая под руку нужные и ненужные советы. Спустя какое-то время, с руганью и перебранками, а также не без помощи двух боевых коней, фургон таки тронулся с места и выехал на твёрдую землю.
И только теперь всем открылась новая перспектива. Позади оставалось ещё целых три фургона, причём два из них также тащили одиночные тарны. Никто не горел желанием проворачивать проделанное ещё раз, а то и больше, особенно измотанные молодые стражники. Порешили на том, что нужно закидать переезд не слишком толстыми, но и не слишком тонкими брёвнами, уложив их вдоль течения ручья. Собрали и раздали все топоры, какие только были, включая несколько боевых из личного арсенала караванщика. У двоих купцов обнаружилось по ржавой двуручной пиле, одну из которых вручили Руфрону и Альдену. После этого всем было приказано разойтись в разных направлениях по правую сторону от тракта, так как по левую за зарослями молодой ольхи и вправду начиналось болото.
Руфрон охал и ахал, то ли с боязнью, то ли с отвращением держа в руках ржавое полотно, но Альда это задание приободрило. Он был доволен, что ему (хотя на самом деле толстяку Руфу) поручили настоящее мужское дело, причём, в точности такое же, которым занимались все остальные. Поэтому в то время как купец причитал где-то позади, Альден задорно огибал кочки и перепрыгивал через малозаметные, но глубокие лесные канавки и ямы, часть которых заполнилась водой.
Купец едва поспевал за мальчонкой, время от времени с жалобным стоном проваливаясь ногой в одну из таких ям, а Альден так воодушевился из-за приключившегося, что уже выстроил грандиозный план, как когда-нибудь сделает колёсный механизм, позволяющий легко преодолевать такие лесные преграды. Идеи о том, как можно было бы сконструировать сие приспособление, возникали у него прямо на ходу, и он с запалом изливал их на измождённого торговца.
Когда срубили несколько подходящих деревьев, их распилили и уложили в мутную жижу. Фургоны проехали по наспех сооружённой бревенчатой переправе без особого труда. У всех словно гора с плеч свалилась, но Кэлбен был недоволен: провозились слишком долго.
***
Караван шёл всё вперёд, но дорога даже и не думала подниматься. Незаметно подкрадывался вечер, дневной свет постепенно таял. Альден забрался на чердак Руфроновой повозки, завалился на тюки и обдумывал свой хитроумный механизм. В голове у него возникали железяки, детали, механические рычажки и передачи, которые он ловко крутил и вертел, соединяя, заменяя и добавляя в своём воображении. Он совсем забыл о монотонном болотистом ландшафте в отличие от Кэлбена, который выбрался из фургона на передок и сидел там с хмурым видом, вглядываясь вдаль с надеждой, что вот-вот начнётся нормальный густой лес, пусть и такой же тёмный и сырой, через который путь пролегал в первой половине дня. Один из конных стражей предложил было проскакать вперёд и разведать местность, но караванщик его придержал - смысла в этом уже не было.