Ехать как-то сразу же расхотелось, но, глядя на мать, возражать почему-то тоже, хотя он часто вступал с ней в пререкания из-за своего норовистого характера. Мама уже объяснила, что учиться, скорее всего, придётся несколько лет, после чего он сможет вернуться.
С другой стороны, родной дом ему изрядно наскучил: все окрестности он давным-давно облазил, а единственным приключением было ежегодное посещение Ярмарки Южных Лугов, куда заезжали мелкие торговцы и ремесленники c западных окраин земель Крубра́да. В последние годы эта ярмарка стала редкой и единственной связью селян с внешним миром.
Не то чтобы Альд любил сами приключения как таковые, но новые места влекли его возможностью разузнать что-нибудь интересное. Иногда он задумывался о том, как оно там, в городе, или, например, что за люди живут ещё восточнее Крубрада, откуда купцы везли с собой всякие интересные штуковины. Правда, делаться торговцем, чтобы провести чуть ли не всю жизнь в дороге, у него не было ни малейшего желания.
- Ну вот и пришли, - сказала мать Альдена и тяжело вздохнула.
Караван стоял на дороге чуть поодаль от холма, где кособочились последние деревенские хижины. Через версту эта дорога делилась ещё на две, одна из которых вела вдоль опушки в ближайшее село, а по другой, уводившей глубоко в чащу, когда-то шли путники и караваны в Тиринмин. В те времена она была широкой и укатанной, но природа быстро берёт своё: обочины густо поросли кочками, мхом и кустарником, местами прямо посредине колеи пробивались гибкие побеги молодых деревьев.
- Смотри, это тарны, - сказала мать, указывая Альду на массивных тягловых животных, своей статностью напоминавших быков.
Только эти были выше, гораздо шире, с длинной шерстью на голове и гривой на шее, с толстыми прямыми ногами, каждая из которых завершалась четырьмя копытами. Грубая морщинистая кожа отливала бронзой. Но больше всего в глаза Альдену бросились огромные чёрные рога, которые, изгибаясь, опускались по бокам большой вытянутой головы почти до самой земли, а затем устремлялись вперёд наподобие бивней.
- Они не так быстры и проворны, как лошади, но зато послушные, сильные, стойкие, а главное - совершенно ничего не боятся, - сказала мама. - Вот почему в караваны берут именно их.
То, что они были сильными, Альд и так сразу понял, глядя на здоровенные купеческие фургоны, расписанные и разукрашенные странными письменами и красивыми сложными узорами. Ни лошади, ни даже быки такое бы не потянули, если только не впрячь несколько пар. Некоторые фургоны казались ему двухъярусными, так как возвышались над остальными, хотя по внешнему виду определить это было не так-то просто. Другие же были поменьше - в эти не особо длинные одноэтажные повозки впрягался только один тарн, а не пара, как в остальные. И всё же двух целиком и полностью одинаковых фургонов в караване не было.
Мальчик с матерью подошли ближе. У одного из фургонов толпились деревенские. Как оказалось, здесь уже вовсю велись шумные беседы с приезжими: одни пытались что-то выторговать или выменять, другие любопытствовали о том, везут ли торговцы какие нужные товары. Третьи выспрашивали новости внешнего мира или просто глазели на чужеземцев и на их удивительные повозки, запряжённые могучими тарнами. Альд насчитал семь фургонов, хотя с селянами общались всего четверо купцов.
- Могу я поговорить с караванщиком? - вежливо обратилась мать к мужчине с пышной бородой, курительной трубкой во рту и большим золотистым медальоном на груди.
- Простите, что? - купец наклонился чуть вперёд, пытаясь расслышать вопрос в оживлённом гвалте торгов и разговоров.
Громче всех в толпе тараторил прохиндей Вимхо, стараясь втюхать одному из приезжих несколько бочонков застоявшейся в его лавке патоки:
- Берите, не пожалеете! Лучшего мёда нет во всей округе, клянусь моей почившей бабушкой! Хорошо, что вы не поехали к этому проклятому и коварному болоту, а завернули направо по объездной дороге к нам. Как я всегда говорю: «Прямо пойдёшь - смерть найдёшь; направо пойдёшь - к вкуснятине придёшь»!
- Караванщик. Где мне его найти? - громко повторила мать, пытаясь перекричать Вимхо.
- А, вам нужен Кэлбен, - почтительно ответил купец, указывая на самый дальний фургон. - Постучитесь вон в тот, в самый первый.
- Идём, Альд.
Они быстрым шагом направились к массивному низкому фургону с большим крытым прицепом.
Мальчик вовсю крутил головой, осматривая хижины на колёсах вблизи. Они не шли ни в какое сравнение с хилыми деревенскими телегами. Колёса с железными ободьями были гораздо толще, и у длинных фургонов вместо привычных четырёх колёс было аж целых шесть. На платформах из мощных квадратных брусьев покоились почти что настоящие дома с покатыми крышами и узенькими окошками. Альден подумал, что стенка в середине, должно быть, при желании откидывалась, превращая фургон в торговую лавку, хотя сейчас эти громоздкие ставни были плотно заперты. Нераспряжённые тарны молчаливо стояли на месте, вяло пожёвывая нарубленные для них свежие ветки.