- Простите, Кэлбен? - осторожно спросила мать, постучав в невысокую дверь подвесного крыльца на торце здоровенного головного фургона.
После недолгой паузы послышались тяжёлые шаги и дверь отперлась. В проём наклонился черноволосый мужчина среднего возраста в тёмно-синем, разукрашенном узорами кафтане, с испещрённым шрамами хищным лицом и толстыми золотыми кольцами в ушах. Он пристально посмотрел на обоих своими серыми как сталь глазами и спросил:
- Какое у вас ко мне дело?
- Нам нужно в Тиринмин, - резко выпалила мать. - Не мне. Ему, - быстро уточнила она.
- Мы не берём в поход детей. Тем более в такое неспокойное время. Всего наилучшего, - отрезал вожатый каравана и захлопнул тяжёлую дверь.
- Тридцать пять крубрадских медяков! - прокричала она ему вслед. - И он немой. Он не будет доставать, просто довезите!
- Немой? - зашептал опешивший мальчик.
Мать сердито посмотрела на него сверху вниз. Тут дверь громко распахнулась вновь.
- Немой? - переспросил Кэлбен, недоверчиво прищурившись.
- Ну... почти. Он совсем ничего не говорит, обычно просто сидит в углу как... как купеческий тюк, - произнесла она с виноватым видом. - Всего шесть дней пути, я уверена, он не доставит вам неудобств. Своя еда у него с собой. Очень послушный, ему можно приказать, и он будет делать, как велено, - приукрасила она. - Прошу, неужели в вашем караване не найдётся для него местечка?
Но Кэлбен её уже не слушал, а думал о чём-то своём. Он смотрел на неё, но его пристальный взор проходил насквозь. Затем, взявшись за перила, караванщик немного склонился всем телом вправо и медленно вытянул голову, высматривая кого-то в шумной толпе торгашей у хвоста обоза. Ему пришла какая-то идея, так как он едва заметно улыбнулся, а затем, всё также глядя вдаль, произнёс, отчеканивая каждый слог:
- Пятьдесят.
Вначале по привычке мать хотела поторговаться и скостить цену, но затем быстро передумала и ответила:
- Идёт.
Караванщик, казалось, прочёл её мысли, так как расплылся в довольной ухмылке, после чего выбрался из проёма, ловко перемахнул через перила и сказал:
- Момент.
Дойдя до места бурной торговли, он затерялся в толпе, а спустя мгновение выбрался из неё вместе с низкорослым пухлым купцом. Отведя его на некоторое расстояние, он стал что-то объяснять, а потом ткнул толстяка указательным пальцем в грудь. Тот скорчил озадаченную мину, почёсывая свою глянцевую лысину, а затем развёл руками и что-то сказал в ответ. Кэлбен утвердительно кивнул и направился обратно к своему фургону.
- Вон тот почтенный господин возьмёт парня к себе, - сообщил вожатый каравана, показав в сторону толпы. - Шесть дней пути, это если сильно повезёт. Так или иначе, отвечать за него никто не будет, надеюсь, это предельно ясно?
- Более чем, - согласилась мать Альдена. - Огромное спасибо!
- Отправляемся через полчаса, - сказал он и протянул вперёд руку.
Мать достала небольшой тряпичный мешочек с монетами, отложила несколько медяков себе, а остальное бухнула в его раскрытую ладонь. Караванщик пересчитывать не стал, но дважды подкинул мешочек, прикинув вес, после чего вновь произнёс: «Всего наилучшего», - повернулся и исчез в фургоне, громко хлопнув за собой дверью.
***
- Ну, давай знакомиться, парень, - сказал купец весёлым голосом, первым нарушив неловкую паузу. - Меня зовут Руфрон, но ты можешь звать меня Руф, я не обижусь, ведь мы с тобой теперь партнёры, да? - попытался шутить толстяк.
Прошло всего несколько минут с того момента, как караван тронулся в путь, но деревня уже успела полностью скрыться за холмом. Расставание с матерью было внезапным и быстрым. Она не стала дожидаться отправления, а сразу же ушла, передав мальчика на попечение купца, предварительно что-то с ним обговорив и сунув ему оставшиеся от сделки с Кэлбеном монеты.
Руфрон проводил мальчишку внутрь своей передвижной лавки и у самого входа усадил на табурет, а сам пошёл проверить тарнов. «Не обняла и даже ничего не сказала», - с обидой подумал Альден. «Но, значит, так надо», - старался убедить он сам себя.
Вскоре вдоль каравана проскакал один из стражников, громко всех оповещая: «Выезжаем! Трогаемся!» Руфрон тряхнул вожжами, всё заскрипело, и тарны медленно поплелись вслед за впередиидущим фургоном. Немного посидев на облучке и убедившись, что тарны выровняли шаг, он ловкими движениями закрепил длинные поводья и, покряхтывая, пролез в фургон через передний люк, плотно закрыв за собой створку.