- Альден моё имя, - смущённо вымолвил парень, стоя в проходе.
- О, Альд, значит! - воодушевился торговец и широко заулыбался. - Ну что ж, прекрасно, Альд, принеси-ка табурет из коридора. Я мог бы разложить вот это, - сказал он, показывая на откидную кровать, - да вот тогда будет совсем ни развернуться, ни повернуться.
Парень приволок добротно сколоченный табурет и поставил в проходе ровно там, где недавно стоял сам.
- Да не стесняйся, давай вот сюда, - сказал купец, передвинув табуретку ближе к печке. - Сейчас, поставлю чайничек и попотчую тебя знаменитым пеймским отваром - обязательная вещь в лавках восточных торговцев. Поговаривают, чем чаще угощаешь им своих покупателей, тем большей удачей обернутся торговые дела. Нет, ты не подумай, я тебе вовсе не затем предлагаю! - весело протараторил Руфрон. - Просто попробуешь, там какие-то особые восточные травы. У нас такие не растут. По крайней мере, мне не приходилось отведать чего-нибудь подобного в тавернах Добраобара. Единственное исключение - приграничный город Пейм. Дальше него восточных купцов не пускают - давнишний указ Три́вирума - собрания верховных магистров Добраобара в Гоудане. Стража Пейма неустанно бдит за соблюдением приказа, иначе городу грозят огроменные штрафы.
Как-то раз в Пейме весёлая история приключилась, - бодро продолжал Руф, раздувая печку. - Один купец с востока хотел было проехать дальше в Добраобар вместе с товаром. Подкупил местных, чтобы те перевезли за ворота всю поклажу и сложили на телегу. Сам же он ночью собирался взобраться на стену, сигануть на мешки с шерстью и уехать, пока стражники не заметили.
В том месте в стене была узкая щель, и когда пеймцы таскали его добро, он во все глаза за всем следил: то ли они укладывают на повозку, не пытаются ли одурачить. Чуть что пошло бы не так, - заорал бы благим матом, что, мол, обворовали. Так и караулил у стены до самой темноты. Затем, как и задумано было, когда сменялась стража, незаметно влез на стену и прыгнул вниз. И знаешь, что было дальше? Угодил-то он не на собственные тюки, а на кучу навоза! - залился Руфрон звонким высоким смехом.
- Пока он карабкался по камням, местные повозку-то угнали, а вместо оной подкатили телегу с «ароматными удобрениями», чтоб тот ноги-то себе не поломал, - покряхтывая от хохота, выдавил из себя Руф. - С тех пор, говорят, больше никто из восточных торговцев за пределы Пейма соваться со своим товаром и не пытался. Хочешь продать - продавай в городе и кати назад.
Альдену тоже понравилась история. Хотя внешне виду мальчик не подал, он внутренне улыбнулся, когда представил себе разъярённого купца-пройдоху в роскошных дорогих одеяниях, что, чертыхаясь, выползал из навозной кучи.
Альд всё слушал непрекращающуюся болтовню Руфа, и недоверие и стеснительность стали понемногу отступать при виде простого жизнерадостного толстяка, который, хоть и был при деньгах, вёл себя совсем не так, как те напыщенные торговцы, встречавшиеся ему на Ярмарке Южных Лугов.
- А сколько ехать до Пейма? - решил поддержать разговор мальчишка.
- Зависит от того, откуда ехать, - подчёркнуто сказал Руф, ставя чайник на печь. - От Тиринмина до Крубрада шестьсот вёрст, считай, две недели пути. А дальше смотря какой дорогой: либо южной через таможни Каблоса, - дней двадцать ещё, не меньше - либо северной по Добраобару, что выйдет дешевше, но там меньше чем за месяц не управишься точно. Кэлбен ведёт караван как раз из Пейма, а я-то присоединился в Крубраде. Ох, если б не эти жуткие вести о болоте, подъезжали бы уже к городу, а так - несколько лишних дней пути.
- А что не так с болотом? - удивился Альд, который не слышал новостей проехавшего через деревню гонца, а мать не решилась ему рассказать, дабы не нагонять лишней тревожности перед поездкой.
- Ой, парень, зря я болтнул лишнего, - веселье Руфрона мигом пропало, а лицо посуровело. - Дорога и так не спокойна, да и редко когда была спокойной, а тут ещё это... Кэлбен сказал, рисковать нельзя, и если можно объехать, то лучше так и сделать...
На какое-то мгновение он замолк, разглядывая серые струйки пара, вырывающиеся из чайника, а потом мельком посмотрел на Альдена.
- Ладно, я покажу тебе. Только не трогай!
Толстяк развернулся, слез с табуретки, тщательно вытер руки о полотенце и встал возле книжного шкафчика. Пробежав глазами по ряду корешков, Руфрон чуть наклонился вперёд и достал со средней полки книгу в твёрдом зелёном переплёте с тиснёной цифрой два на корешке, после чего положил её на стол прямо перед Альденом. Он открыл фолиант ближе к концу и, едва касаясь страниц, стал бережно их перелистывать.
- Что это? - с неподдельным интересом спросил парень.