- Это, мой мальчик, одно из ранних пополнений «Альманаха Джахрира» - записок легендарного и величайшего путешественника во всём мире! - торжественно пропел Руфрон. - Все книги недёшевы, но эта особенно дорогая. Хотя самые последние пополнения альманаха ещё дороже. Это второе, а у нашего караванщика - пятое. Не представляю, сколько он мог выложить за него.
Руфрон снял закипевший чайник, поставил на круглую подставку из древесного спила, достал мешочек с травами и бросил пригоршню в кипяток.
- Это одна из самых переписываемых книг в гильдиях писцов, - продолжил он. - Нужнейшая вещь для каждого, кто странствует и скитается по этому миру - из любопытства ли или же из-за наживы, а то и по каким иным причинам. Джахрир собирает сведения обо всех живых тварях со всех уголков земли, причём интересуют его исключительно те, что представляют путнику хоть какую-то угрозу. Книга поделена на три части: в первой, которую я как раз чаще всего и открываю, рассказывается о том, какие места спокойны, а в какие соваться не следует. Вторая часть о животных, а третья... кхм... о чудовищах. В мире много разных существ, но между этими, как он пишет, есть одно большое отличие.
- Что за отличие? - разволновался Альд.
- Не все животные опасны, - продолжал свой рассказ купец. - А даже те, что опасны, не каждый раз причинят вред. Если они и нападают, то делают это потому, что боятся, или потому, что так добывают себе еду... а может, просто защищаются. Но чудовища опасны всегда. Живут они только для того, чтобы убить, растерзать, покромсать. Они губят зверей, птиц, людей, не щадя никого - не слышат ни мольбы, ни просьбы, с ними не договориться, их ничем не умилостивить и не подкупить. Всё что им нужно - это просто забрать жизнь. Стремятся они к этому с неистовой яростью, неотступно, и их не получится прогнать или напугать. Поэтому коль уж встретил их, исход будет только таким: либо сразишься насмерть, либо, спасаясь, побежишь, что есть мочи. И ведь никто не знает ни о том, откуда они берутся, ни о том, почему несут всем такую погибель, - мрачно вздохнул Руф.
- Разве это не сказки? - недоумевал мальчишка.
- Сказки? - беспокойно и в то же самое время неуверенно всхохотнул Руф.
Купец на миг растерялся. На его лице отразился целый букет противоречивых чувств, но затем он взял себя в руки, прочистил горло и настойчиво произнёс:
- Боюсь, что всё это правда, парень. Авторитет Джахрира непререкаем. Копии его книги хранятся даже в библиотеках магистрата, так что это не какая-то там ерунда. Многие путники клялись, что сами сталкивались с описанными в его рукописях тварями и подтверждали правдивость его слов.
- Ты тоже встречался с каким-нибудь из этих чудовищ? - спросил Альд, после чего съёжился на табуретке, согнув ноги и охватив колени руками.
- Я? Нет, - махнул рукой торговец. - Я не шастаю по всяким жутким местам и не ищу приключений на пятую точку. Предпочитаю слушать о таких похождениях в таверне у тёплого камина, заказав бочонок сидра и парочку вкуснейших местных блюд. Все эти чудища - удел авантюристов. Лучше держаться от них как можно дальше, благо что в деревнях да городах если и есть чудовища, то только в виде слухов и рассказов, и меня это, я говорю тебе, более чем устраивает. Помню, в одной корчме рассказывали про забавный случай, - попытался было перевести тему Руфрон.
- Так что там, в этом болоте? - перебил его мальчик.
- Ах да, - вновь помрачнел толстяк. - Вот, - он указал пальцем на середину правой страницы книги. - Джахрир называет эту штуку «Трясинником».
Альден снял очки, потёр глаза, затем вновь надел их и уставился в рукопись, изучая небрежно набросанный рисунок странного существа изогнутой формы. Передняя его часть была немного приподнята, к низу от неё отходили крючковатые отростки. Альдену тут же подумалось, что рисовал Джахрир неважно, однако рисунок был всего лишь плохонькой копией, да и то, сделанной далеко не с подлинника.
Руфрон зачитал отрывок: «...в заболоченной и притопленной местности. Весьма неуклюжа, но на близком расстоянии может совершить рывок, увлекая жертву корнями под себя и утаскивая в топь, и едва ли той удастся выбраться из-под цепкой подошвы твари. Размеры разнятся от небольших туш в сажень-другой до гигантских особей шириной в несколько десятков локтей и толщиной не менее двух локтей. Днём успешно укрываются от глаз, умеючи прячась в болотных топях, а в сумерках выползают и шарят по округе. Огня не боятся, и единственный известный способ умертвить Трясинника состоит в иссечении значительной части его тела. Большой опасности, впрочем, не представляют».
- Не представляют? Так что же тогда случилось там, в болоте? - воскликнул Альден.