– Какая жуть налеплена на воротах… – зевнула Рани.
Худощавая кобыла топталась на месте, выбивая из брусчатки пыль. Наездница куталась в шерстяной плащ, сутулилась и походила на встрепанного воробья.
– Искусство, – пробормотал Стел. – Творение рук человеческих, – он перевел взгляд на Рани, вновь на ворота – и улыбнулся, многозначительно округлив глаза: – Я знаю, что делать! Тебе нужно туда.
Рани вытянула шею и беззвучно проговорила, на шутовской манер растягивая губы:
– Куда?
– В Каменку. – Непроницаемый болотистый взгляд не выражал ни единой мысли, и Стел добавил: – На воротах изображена битва за Каменку.
Рани лишь усмехнулась широко открытым ртом, но Стел не сдавался:
– Я веду переписку с их настоятелем. Ты могла бы остаться там помогать…
– Что-то вроде заключения в храмовом приюте? – фыркнула она и перестала паясничать.
– Зачем ты так? Там простор, свобода…
– Хочешь, чтобы я оказалась подальше от тебя? – сощурилась она, заглядывая ему в глаза.
Стел уставился на ворота. Сарим, одари терпением!
Громыхнули засовы, створки медленно разошлись, и лица кочевников на барельефе потеряли сходство с человеческими. Рыцари ровными рядами хлынули на степной тракт.
– Хочу, чтобы ты оказалась подальше от них, – Стел кивнул на отряд.
– Ты крайне заботлив.
Рани отвернулась, стукнула пятками по лошадиным бокам и заняла свое место в общем потоке. Стел поравнялся с ней и негромко добавил:
– А на обратном пути я бы тебя забрал, если бы ты захотела.
В ответ она лишь надменно задрала брови. Стел резко выдохнул и запрокинул голову. Она издевается?! Раз он маг, то может направо и налево мысли читать, что ли?
За спиной с грохотом закрылись Южные ворота – самые крупные ворота Окружной стены, растянувшейся вокруг городов на многие дни пути. Будто захлопнулись двери родного дома.
Поход начался.
В лицо ударил предутренний ветер, холод пробрался в ноздри. Сизая степь раскинулась от горизонта до горизонта под угольным небом с малиновой подпалиной рассвета. В ложбинах белел лежалый снег, но даже с закрытыми глазами от кончиков пальцев до кончиков волос ощущалась весна. Весна.
– Жизнь научила меня далеко не загадывать, – мягко произнесла Рани.
Едва рассвело, по степи раскатился басовитый гул рога – Улис протрубил привал.
Стел натянул поводья, и Мирный, мохноухий мерин, послушно сошел с дороги. Прошлогодняя трава, подернутая изморозью, стыло шелестела на ветру. Отряд растянулся по тракту, в хвосте громыхали фургоны, пестрели гривы, на высоких древках развевались знамена: меч, пронзающий яркий солнечный диск, на голубом, еще не выцветшем полотнище. Впереди, у колодца, сложенного из грубо отесанных валунов, собирались дольные.
– Займись пока лошадьми, – Стел спрыгнул на землю и бросил поводья.
Рани ловко их ухватила, смиренно склонив голову:
– Будет исполнено!
Он только фыркнул и поспешил к колодцу.
Рокот на полголовы возвышался над дольными, крупные, навыкате глаза самодовольно блестели. Волосы лоснились в первых лучах солнца, по щекам вились вычурные бакенбарды.
Стел не успел подойти, но Улис, не дожидаясь его, подобострастно доложил:
– Все в сборе! – короткие усики дольного, выщипанные по последней моде, дернулись.
Не так-то просто заставить рыцарей считаться с собой. Улис смотрел исключительно на Рокота, Борт и вовсе что-то выглядывал за горизонтом, пожевывая губы. И только Натан тепло улыбнулся Стелу и с наслаждением отхлебнул из кружки.
– Изменения в маршруте, – без лишних предисловий начал Рокот. – После привала сворачиваем с тракта и двигаемся строго на запад.
Сворачиваем с тракта?! А как же Каменка, образцы, свитки? И Рани: что бы она ни говорила, а в Каменке ей было бы куда лучше, чем в отряде…
Стел прикусил язык. Вдох, выдох. Нельзя торопиться. Нужно послушать, что скажут остальные.
Дольные молчали. Громыхало о стенки колодца ведро, перекликались рыцари, ветер стучал сухими колосьями.
– Вопросы разрешены? – Улис облизал губы.
– Спрашивай! – Рокот махнул рукой с деланным радушием.
Ему бы в балаганы Лура с такой ухмылкой и жаждой зрителей!
– Зачем? – Тонкие брови дольного домиком сошлись над переносицей – не иначе вторые усики! – Дорога до Каменки спокойная, проверенная. Постоялые дворы, удобные постели, еда…
– Постели, еда, – повторил Рокот, задумчиво поглаживая бороду. – Ответ, что мы так выиграем время, тебя устроит?