– Да ну тебя! Сам хорош! Вот бы женился на внучке Кряжа – и деревням на пользу, и старика бы уважил! – он упер руки в бока.
Чтобы смотреть Стрелку в глаза, Ловкому приходилось задирать голову. Но держался он уверенно. Широко расставив ноги и шумно дыша, ждал ответа. Стрелок, прищурившись, разглядывал друга и не спешил. Задумчиво вырисовывал указательным пальцем круги по стволу, и что-то такое плескалось в ясных глазах, что Белянку бросало то в жар, то в холод.
Больше жизни ей хотелось услышать ответ.
Больше смерти она боялась его услышать.
Лучше не знать, если ему и вправду по сердцу внучка старого Кряжа!
– Это было бы разумно, – осторожно начал он и вдруг улыбнулся – безмятежно, открыто, будто и не было тяжкого раздумья. – Но ты знаешь, кто мне нужен.
Словно ушат талой воды на голову!
Белянка с трудом вдохнула и продолжила исступленно шептать заклятие-невидимку.
Мохнатые брови Ловкого сошлись на переносице:
– Каждая вторая девчонка в деревне думает, что это именно она!
Пальцы Белянки впились в шершавую кору дуба, она наклонилась вперед…
Горячее дыхание опалило правое ухо, хлынули по спине мурашки:
– Меня глупой присказкой не обманешь! Я слова знаю! Вздрогнув, Белянка повернула голову – по лицу хлестнули смоляные волосы. Ласка, поставив руки на бедра, шептала обратное заклятие:
Зыбкое покрывало чар разлетелось невесомой пылью.
Ласка с жаром прошептала:
– Ай-ай-ай! Как нехорошо подглядывать и подслушивать!
– Я всего лишь хотела отдать обереги, – запинаясь, выдавила Белянка.
– На Стрелка полюбоваться пришла? – Ласка с наслаждением растягивала слова. – До того надоело смотреть, как ты бегаешь за этим дурнем! А он тебя даже не замечает!
– Больше всего я не хочу, чтобы меня кто-нибудь замечал, – глухо выдавила Белянка.
– Вот-вот, вся ты в этом, – зашипела Ласка.
– Что это вы здесь делаете? – из-за дуба выглянул Ловкий и удивленно округлил губы.
– Я… мы… – растерялась Белянка и подняла обереги. – Вот. Тетушка Мухомор велела передать.
– О! – Подошел Стрелок, забрал связку, легонько задев ее кисть кончиками пальцев. – Я и забыл про них!
От носа падала тень, и оттого он казался еще длиннее, но Стрелку шло: и гладкие волосы, растекающиеся в стороны, и острые скулы, и тяжелый подбородок. Но главное – глаза цвета высокого летнего неба.
– Кхм, – выразительно кашлянул Ловкий и толкнул Стрелка в бок. Тот обернулся, выставил перед собой левую ладонь и коротко подмигнул ему. – Смотри! Ты обещал мне.
– Я когда-то не сдерживал обещаний? – Стрелок хлопнул его по спине.
Ласка вылезла вперед, отпихнув Белянку плечом, и елейно пропела:
– Раз уж мы здесь, может, возьмете нас на охоту?
Ловкий окинул ее с ног до головы протяжным взглядом, довольно улыбнулся и покосился на Стрелка:
– И ты таких смелых девчонок в Нижнюю Туру отдать хочешь?
– Сдаюсь! Теперь все сам вижу и так подставить тебя, друг, не могу! – Стрелок шутливо поднял руки, а потом серьезно добавил: – А с Кряжем мы как-нибудь договоримся.
– Дао чем вы?.. – не выдержала Белянка.
– Уже не важно, – махнул рукой Стрелок. – Спасибо за обереги, но на охоте опасно, а таких красавиц нам нужно беречь!
Ласка так и зарделась.
– Тогда поцелуй на удачу? – Ловкий распахнул ей навстречу объятия, на щеках заиграли глубокие ямочки.
Она хитро улыбнулась, плотно сжав губы, и сверкнула темными глазищами:
– Ну, если вы не боитесь будущих ведьм! – шустро наклонилась, проскользнула у него под рукой и поцеловала Стрелка в щеку.
– Э… Ласка? – вытаращил он глаза.
– На удачу! – пожала она плечами.
– А мне кто удачи пожелает? – повернулся пунцовый Ловкий.
Ласка расхохоталась:
– Сестрица твоя ненаглядная!
Белянка быстро чмокнула Ловкого в лоб и тяжело вздохнула. На душе стало паршиво.
Когда парни скрылись за деревьями, Ласка больно сжала плечо Белянки и с жаром прошептала ей на ухо:
– А после танца я его поцелую в губы.
Чтобы не разреветься, Белянка изо всех сил стиснула зубы.
У вершины сосны отмерял удары сердца дятел, и оттого особенно пронзительно звенела тишина.
Глава 4
– Не знаю, – Эман закинул ногу на ногу, взъерошил каштановые кудри и насмешливо глянул на Стела.
– Ты не знаешь, в каких отношениях состоят жители степей и жители леса? – терпеливо повторил Стел.