Глянул на Гарана - тот, вроде, спал спокойно, хотя и хрипло дыша, - и вышел из хижины. Прошёлся и, выбрав подходящее местечко под корнями мёртвого дерева, с вздохом облегчения скинул с плеча мешок с золотом, засунул его поглубже, навалил сверху листьев и хвои. Потом вернулся в дом, подбросил в очаг пару хворостин - их связка лежала в углу - и уселся на чурбак возле стола, твёрдо вознамерившись дождаться прихода хозяина жилища. Лучина, догорая, вспыхивала, и светильник пялился на Родрика подмигивающими глазками-дырочками.
Проснулся он от скрипа двери, даже не сразу сообразив, где находится. Светильник давно погас, и только догорающие в очаге угли отбрасывали на стены тусклые красноватые тени. Дверь приоткрылась и в щель опасливо заглянула голова с длинными волосами.
- Нижайше прошу прощения... - хотел начать Родрик, но вместо «нижайше» из пересохшей со сна глотки вырвался невразумительный хрип. Голова по-женски взвизгнула и исчезла.
- Хозяйка! - крикнул Родрик, вскакивая из-за стола. Нога споткнулась о чурбак, и Родрик повалился на пол, рукой прямо в угли. Крякнув от боли и проклиная собственную неуклюжесть, он едва не на четвереньках ринулся к двери. Напугал бабу, мать-перемать...
Выскочив наружу, он огляделся. Никого. Только тёмные стволы деревьев. Хоть глаз выколи, в трёх шагах ничего не видать. Странные люди. Бродят зачем-то по ночам, ходят.
- Добрая женщина! - крикнул Родрик. - Заплутали мы тут! Зла не хотим! Простите великодушно, ежели напугали!
Он замер, прислушиваясь, потом решил обойти вокруг дома. Хижина стояла посреди леса, на небольшой поляне и, вполне возможно, где-то неподалёку есть селение. Если женщина побежала туда, то... Родрик задумчиво почесал нос.
- Не бойтесь, хозяюшка! - ещё раз без особой надежды позвал он.
...если туда, жди гостей. Если Родрик шёл в верном направлении, то это - земли Леофрика Бедвира, а может, герцогство Когар. Но в этих местах беглецов уж точно не ищут, погоня наверняка отправилась по Западному тракту, к Эллесмере. Трудно предположить, что кто-то в здравом уме попрётся через болото в самое сердце бедвировских владений, с густонаселёнными деревнями, городами и толпами стражников. Во всяком случае, сам Родрик рассуждал бы именно так. Он пожал плечами. Нет, он не побежит, хватит бегать. Да и Гаран этот, будь проклят, лежит недвижный.
Какое-то шестое чувство подсказало Родрику обернуться. Так и есть: с дюжину, а то и больше факелов мелькали за деревьями, быстро приближаясь. Родрик заскочил в дом, отстегнул от пояса ножны с мечом и засунул под топчан - лучше уж пусть видят, что он не вооружён. Раздул угли, запалил смолистую ветку, и с широкой добродушной улыбкой на лице вышел за дверь - только затем, чтобы ощутить резкую боль от чего-то твёрдого, треснувшего его по лбу.
Глава 3. Добрые жители селения Кадван
Родрик с трудом разлепил веки. В голове бухало и трещало, виски пульсировали резкой болью. Не иначе, камнем из пращи залепили. Руки и ноги затекли так, что он не в силах был пошевелиться. Хотя... нет. Родрик подвигал пальцами. Он был просто крепко привязан к чему-то враскорячку, и голова тоже прихвачена, похоже, кожаным ремнём. Сверху нависали прокопченные балки; солома лезла из крыши. Рядом гудел огонь, обжигая бок; повсюду плясали тени. И вдруг чья-то рука, мелькнув перед лицом, прижала к его груди раскалённую докрасна железяку. Родрик взвыл и задёргался как червяк. Железку тут же отдёрнули. Родрик опал всем телом; по лбу текли ручейки пота, воняло палёной кожей.
- Оно выходит, выходит... - забормотал кто-то рядом.
Родрик скосил глаза, насколько смог, пытаясь понять, где он и что творится.
Возле очага стояли двое: крестьянского вида здоровенный мужик в безрукавке мехом наружу, и лохматый подросток лет пятнадцати, голый до пояса, в замасленном кожаном фартуке. Он-то и держал ту самую железку; руки его дрожали, а глаза округлились от ужаса.
- Нет, не выходит, - сказал мужик. Кажется, он тоже был слегка испуган. - Годви, надо ещё ко лбу приложить, тогда тварь точно сдохнет...
- Я к нему не подойду больше! - взвизгнул мальчишка. - Сами, если хотите...
- Какая тварь? - хрипло выдохнул Родрик. - Кто вы такие?
Подросток взвизгнул ещё раз и, выронив железку, пустился наутёк. Раздался звук хлопнувшей двери. Крестьянин тоже было попятился, но не побежал. Помедлив, он достал из-за пазухи склянку и, трясясь как лист на ветру, мелкими шажками приблизился к Родрику на расстояние вытянутой руки.