Баронесса проводила Хорхе взглядом, едва заметно покачав головой.
- Почтенный Бревальд?..
- Такого не случалось уж много зим! - тут же откликнулся старик с цепью на шее. - Моё слово - нет! Мы должны оберегать свою паству!
- Почтенный Титла?
Дородный мужчина с красным лицом поклонился. Он единственный из уитанов был не в рясе. Тучное тело едва не внатяжку обтягивал кожаный камзол, зашнурованный по бокам. На роскошном поясе висел кинжал в богато разукрашенных ножнах.
- На моей памяти из Топи ни разу никто не появлялся с добрыми намерениями, - прогудел он. - Но этот... - он небрежно мотнул головой в сторону Родрика, - не похож на тех, кого я видел. Я подчинюсь решению уитенагемота.
Баронесса кинула.
- Почтенный Сигерд?
Только сейчас Родрик заметил того монаха. Он стоял возле одного из столбов, наполовину в тени. Сигерд вышел на середину залы, а за ним, будто собачонка на привязи - Эирлис. Волосы у неё были растрёпаны.
- Как известно, - негромко произнёс монах, - порождениям Вила неведома истина, ибо сама их суть неистинна.
Стоявший в двух шагах почтенный Бревальд усмехнулся.
- Как можем мы определить, лжет ли этот... пришелец?
Вместо ответа Сигерд повернулся к Родрику.
- Скажи, незнакомец. И скажи так, чтобы мы тебе поверили.
Родрик, лихорадочно соображая, набрал в грудь воздуха.
- Клянусь именами Эогабала, отца всего сущего, и праматери Боанн, что я тот, за кого себя выдаю, и пусть истинные боги поразят меня лютой смертью, если в моих словах есть хоть доля неправды.
Сигерд кивнул.
- Я наблюдал за этим человеком два дня, - сказал он, - и если никому из круга земного не дано попасть в царство Вила, сохранив свою человеческую сущность, то равным образом тёмный мир не сможет принять истинно верующего, и отторгнет его. Такого действительно не случалось уже давно, но давно - не значит никогда, и эта девочка, - Сигерд вытолкнул вперед Эирлис, - тому доказательство. Мы все знаем историю её матери. Она была ребёнком, когда появилась здесь, и только это спасло её от поспешной расправы. Тогда господь уберёг нас от ошибки, но не стоит искушать его терпение повторно. Быть может, появление этого человека... это знак. - Сигерд медленно обвёл собравшихся взглядом. - Знак того, что большой круг замкнулся. А это значит, что времени у нас немного.
По залу будто пронёсся ветерок. Люди шептали и оглядывались.
- Эирлис, - приказал он, - говори.
Девушка огляделась как затравленный зверёк. И вдруг подскочила к тому мужчине, который держал цепь, прикреплённую к ошейнику Родрика.
- Отдай, - глухо сказала она. Тот от неожиданности выпустил цепь. - Я, Эирлис, дочь Тедгара и Уны, по древнему обычаю пробной ночи первой заявляю права на этого мужчину, и пусть гнев праматери Боанн падёт на того, кто посмеет отобрать его у меня.
- Суккубы и инкубы! - выкрикнул Бревальд. Он воздел руки, вытаращенными глазами оглядывая собравшихся. -Древние боги суть демоны, а эти двое - их посланники. Пришелец и дочь пришелицы! Ваша милость, опомнитесь!
Баронесса сидела, задумчиво насупив брови. В зале воцарилось молчание. Наконец, она встала, аккуратно расправила платье.
- Перед всем добрым народом Кадвана ответь, незнакомец: согласен ли ты?
- Я... - Родрик, вспомнив наставление Эирлис, решительно кивнул. - Да, я согласен.
- Да будет так. Снимите с него кандалы. Девушка, ты можешь его забрать. Но... с одним условием. Незнакомец, кто бы ты ни был, до следующей зимы я жду тебя в Ладлоу.
Баронесса развернулась и, подобрав юбки и ни на кого не глядя, направилась к дверям. Эирлис зыркнула на Родрика.
- Пошли, - сказала она.
Глава 5. Очищение
Эирлис шла, гордо задрав подбородок, а Родрик - за ней, чувствуя себя только что проданной и купленной скотиной.
- Может, избавишь меня от этой штуковины? - буркнул он. Кандалы с него сняли, но ошейник продолжал натирать шею.
Она глянула через плечо.
- Нет. На ней знаки святые, и преподобный сказал, что не раньше завтрашнего вечера. Я тебе верю, но он говорит - лучше поберечься. Там, откуда ты пришёл, скверны много.
- А что будет завтрашним вечером? - Родрик старался не смотреть по сторонам. Люди стояли настороженно, переговаривались, но, слава богам, вроде никто и не думал тыкать в него своими рогатинами.
- Сам увидишь. Но ты не бойся. - Она беззаботно тряхнула головой. - Я тебя защищу.
Они свернули в проулок, тёмный и узкий, с глухими стенами домов и чавкающей под ногами грязью. Улица была мёртвой, без окон, без дверей, заваленной всяческим мусором. Небо светлой полоской извивалось между черепичными крышами. Родрик ругнулся, когда какая-то вывеска - откуда она здесь взялась? - больно треснула его по лбу.