Флэндри заметил, что его спутница съежилась. Это произошло впервые за время их путешествия. Ведь она была созданием больших городов, частицей цивилизации, а не порождением Великого Космоса.
Впереди была тайна, навстречу которой они спускались. Там могли быть комплексы действующих роботов (или, в лучшем случае, пассивно ожидающих в течение долгого времени), какие-нибудь перекрестные линии, тянущиеся на протяжении сотен километров вдоль старых построек, масса других странных предметов, никогда ранее не виданных, если только в дурных снах. Да, все это пугало. Будь у Флэндри полет с четко установленным, а не двойным заданием, он бы непременно вернулся за подкреплением. Но сейчас, в сложившейся ситуации, это было невозможно.
Вдруг он почувствовал жалость к Диане. Он знал, что она из себя представляла: кроткая, любящая, сострадающая, как криогенный двигатель. Но тем не менее, она была прекрасна: маленькая, изящная, с изысканными формами, большими голубыми глазами, золотистыми волосами. По мнению Флэндри, это свидетельствовало о добродетельности. Диана не возражала, чтобы он готовил еду — а он был, без сомнения, превосходным поваром, — и восприняла на сей раз тесноту и аскетизм корабля с иронией. В течение трех недель их путешествия Диана продемонстрировала все стороны таланта хозяйки, который заслуживал высших похвал. Безусловно, в ее образовании было много пробелов, но она была забавным собеседником.
Диана могла быть наполовину врагом, а Флэндри неблагоразумно позволил себе роскошь слегка влюбиться и чувствовал себя обязанным ей. Ни одно космическое путешествие не было для него таким приятным!
Диана встретилась лицом к лицу с реальным космосом, с той единственной правдой, которую мы знаем об этом пространстве, — оно безжалостно. Флэндри хотелось обнять и утешить ее.
Корабль входил в атмосферу. Свист стал проникать внутрь корабля, корпус задрожал.
— Вперед, Джейк, — умолял Флэндри. — Будь хорошей девочкой.
— Почему ты всегда называешь ракету «Джейк»? — спросила Диана, пытаясь, очевидно, этим вопросом отстраниться от скал, которые неслись ей навстречу.
— Показания датчиков Якобини-Зиннера просто нелепы! — крикнул он. — А компьютерные распечатки вообще невозможно пристойно объяснить!
«Я воздерживаюсь от вопросов, как тебя звали в детстве, — думал он. — Скажем так, я предпочитаю не верить Эрминтруду Баггвэйту, который вкладывал деньги в… ах… сочинение имен и строительство человеческих тел…»
— Пожалуйста, тихо, — попросил он. — Дело тонкое. Разреженная атмосфера означает сильные ветры.
Двигатель взревел. Внутренняя сила, противодействующая ускорению, уже не компенсировала крен корабля. Казалось, что корпус наклонился. Руки Флэндри взлетели, ступни соскользнули на педали. Он постоянно отдавал приказы свихнувшемуся центральному компьютеру. Флэндри и прежде приходилось совершать подобные посадки, бывали случаи и потруднее. И каждый раз он выходил победителем.
Появились штурмовики.
У Флэндри была лишь минута, чтобы предупредить о них Диану. Она ужаснулась, когда штурмовики вынырнули из пелены быстро несущегося серого облака.
Металлические, блестящие при свете Мимира и дневного полумесяца Риджина, висящего над горизонтом. Широкие, остроконечные крылья несли стреловидные тела: хвостовое оперение, клювы и когти. Они казались гораздо меньше корабля, но их было десятка два, пожалуй, даже больше.
Штурмовики атаковали. Они не могли причинить серьезного вреда кораблю. Их удары и царапанье гулко отдавались в корпусе. Но построенная по стандартам настоящих космических кораблей, Комета была способна выдержать и более тяжелое воздействие.
Штурмовики ужесточили атаки. Кружа и планируя, они закрыли полосу обзора, мешали работе радара, акустических излучателей, датчиков и приборов. Только теперь до Флэндри дошло, что он ведет корабль вслепую, ничего не было видно, лишь изредка появлялись мелькающие полоски света.
Сильный ветер вращал корабль и заносил его в сторону.
Флэндри выстрелил из автоматической пушки в носовой части ракеты. Штурмовик превратился в дым и осколки. Второй, с поврежденными крыльями, упал и разбился. Но все равно их оставалось слишком много, и реакция штурмовиков была отличной.
— Нам необходимо побыстрее выбраться отсюда! — Флэндри услышал собственный голос и увеличил мощность двигателей.
Корабль получил новый удар. На этот раз металл заскрежетал. Изображение на экранах закружилось. Наконец он понял, что произошло. Из-за отсутствия сигналов датчиков обзора корабль чуть-чуть не срезал верхушку горы.