— … а когда все они перебрались под защиту городских стен…
Тут Виктор почувствовал, что ноги уже не держат его, и начал присматривать местечко для посадки.
— … сказал нам, что или город отдаст ему принцессу или завтра южные ворота рухнут…
Виктор украдкой зевнул. Хотя можно ли что-то сделать украдкой под непрерывным пристальным наблюдением сотен глаз?
— … некому. Тебе надлежит оградить мою дочь от поедания самым страшным и жестоким людоедом во всей округе.
Финал получился весьма драматическим. Виктор проснулся и крепко пожалел, что не остался в свое время на площади. Там, конечно, скучновато, зато на порядок безопаснее. В сознании Виктора немедленно сформировался образ закомплексованной толстушки с красным недовольным лицом и короной на голове, которую надо вытягивать из всяческих приключений, и довольно ухмыляющегося заросшего нечесаного полуоборванного людоеда с огромным набором столовых предметов в руках. Позади них возник внушительный котел, позаимствованный со стены знаменитой каморки папы Карло.
В эту секунду раздался стук легких и быстрых шагов по лестнице. В зал вбежала симпатичная девушка с золотистыми волосами и кристально-синими глазами, какие бывают только на специально подсвеченной рекламе солидной западной косметики. Одета прелестная незнакомка была в серый охотничий костюм с зеленым зубчатым воротником, расплескавшимся чуть ли не на полспины, в светло-коричневые сапожки со шнуровкой по бокам и в зеленую шапочку, украшенную двумя круглыми красными перышками и одним желтым — острым и длинным.
— Принцесса! — запоздало объявил глашатай, когда девушка остановилась возле трона.
Взгляд синих глаз пробуравил Виктора насквозь. Принцесса оказалась какой-то напористой, юркой, смелой и совершенно не похожей на своего флегматичного отца.
— Привет, — обратилась она к Виктору. — Значит, это ты меня будешь охранять? А я ведь с тобой даже еще и незнакома.
Настроение у Виктора стало стремительно улучшаться.
— Что ж делать, если никто из наших рыцарей не решился, — ответил за Виктора король.
Виктор призадумался.
— Есть ли у тебя последнее желание? — вкрадчиво спросил король.
Виктору крайне не понравилось слово «последнее», но спорить со сложившимися обстоятельствами он не решился, хоть и взмок от волнения.
— Обед, — распорядился он. — Ах, да, еще горячую ванну.
Если уж Виктору суждено сопровождать прекрасную принцессу, то пусть хотя бы ненужные запахи не отпугивают спутницу от его достойной всяческого внимания персоны.
Глава восьмая
Волшебная сила искусства
«— Спасибо, милый, — остановил Научного Мальчика Карлик. — До чего же я люблю ученых! Все-то они знают! Все-то объяснят! Куда бы мы без них!..»
Как и время желание можно рассматривать в трех состояниях. Состояние первое — задуманное. Это то блаженное время, когда желание живет исключительно в вашей голове и выбирается оттуда только в составе хвалебных речей о том, как невероятно изменится мир к лучшему, когда ваше желание претворится в жизнь.
Второе состояние характеризует стадию исполнения. В зависимости от объекта желания эта стадия может занимать временной интервал от мгновения ока до бесконечности. Состояние желающего на этой стадии характеризуется частыми сменами настроения от блаженства, когда исполнение идет в соответствии с поставленными планами, до жуткой депрессии, когда желающий понимает, что задумывалось не то и не так.
Заключительная стадия желания — свершение. Процесс исполнения завершен полностью и бесповоротно. Желание выполнено. Понятие «желающий» приобретает приставку «экс», долженствующую еще раз обозначить завершение процесса желания. Экс-желающий окончательно погружается в состояние либо идиота, невидящими от счастья глазами уставившегося вдаль и не реагирующего на внешние источники раздражения, либо точно такого же идиота, но крайне обиженного на судьбу из-за того, что свершившееся получилось совершенно иным, чем виделось когда-то в его казавшейся умной голове. Последних в процентном соотношении неизмеримо больше, так как судьба беспрепятственно разрешает обижаться на себя всем желающим. Небольшое исключение из общей массы представляют те существа, которые принимают свершившееся, как факт, и включают в себе все новые и новые желания, неуклонно проходя от первой до последней стадии. Глядя на них, кто-то сказал, что развитие происходит по спирали, хотя большинство разумных обитателей вселенной по каким-то необъяснимым причинам вполне устраивает замкнутый круг…
… Начало пути не задалось. Прежде всего выяснилось, что в карете с принцессой Виктору ехать никоим образом не положено. Предполагалось, что он будет следовать параллельным карете курсом на самом лучшем коне из дворцовой конюшни, но выяснилось, что Виктор не может даже залезть на вверенное ему средство передвижения. Поэтому отливающий чернотой скакун так и остался при дворце к нескрываемому ликованию всех, начиная от конюха и заканчивая самим королем.
Дорога не радовала. На каждой кочке телега подскакивала и жесткий бортик удовлетворенно набрасывался на ребра Виктора. Постилка оказалась тонкой, слежавшейся, да вдобавок еще и прелой. Пришлось садиться на непокрытые доски, чтобы потом перед принцессой не предстать с пятном на неподобающем месте. Оставалось подпрыгивать, больно опускаться обратно и размышлять о вчерашнем вечере. С ванной, как и со всем, получились проблемы. В словосочетание «горячая ванна» Виктор вкладывал наполненную почти доверху теплой водой посудину, а вовсе не пустой ушат, раскаленный до предела. Пока притащили воду, пока остужали жестяное дно, пока выяснилось, что вода, набранная в посудину, уже даже не теплая, а ледяная, пока снова грели воду, пока искали этот самый ушат, который утащил в сарай заботливый завхоз, никого, конечно же, не предупредив… В общем, в ванну Виктор залез уже глубокой ночью и даже успел там уснуть, что крайне убавило его авторитет среди придворных, которые лихо гарцевали сейчас вблизи кареты. Все радовались жизни, кроме Виктора, втиснувшегося для большей устойчивости среди мешков с провизией. Принцессы не видать, внимания тоже. Единственным существом, которое Виктор страстно хотел увидеть, был богатырь. Ну вот куда он запропастился? И вернется ли? А если бы коробочка помощи уцелела, то помог бы он сейчас Виктору? И каким же образом? Все вопросы естественно оставались без ответов.
Путь оказался недолгим. Очень скоро дорога уперлась в хилую ограду с полуразломанными воротцами. За ними виднелся замок, который был под стать мрачной славе своего нового хозяина. Темные стены неловко накренились. Высокие башни тоже хотели снискать почет и уважение своей Пизанской сестры. Одна из них, не дождавшись капитального ремонта, утратила десяток блоков у проржавевшего края черной конусовидной крыши. Выпавшие блоки, однако, отсутствовали. Или людоед решил, наконец, немного призаняться хозяйством, или бережливые фермеры не слишком боялись своего нового соседа и темной порой утянули громадные камни для собственных нужд. Придворные поскучнели. Наверное, каждого из них грызли сомнения, а только ли принцесс ест людоед? Но все присутствующие поглядывали на Виктора с твердой уверенностью, что в случае чего первым съедят именно эту никому неизвестную персону.
Людоед вышел встречать гостей сам. При первом же взгляде на двух с половиной метрового громилу сразу становилось ясно: такой съест и не подавится, такой сможет. Вслед за грузной тушей тащилась развеваемая ветром борода, длинной чуть превышавшая бороду Карабаса Барабаса после памятной встречи с Буратино у сосны. Глаза настороженно зыркали, но замерли на королевском экипаже. К своему счастью Виктор обнаружил, что грозный великан не обратил на него ни малейшего внимания. Придворные настороженно перешептывались.
Дверца кареты легонько скрипнула и принцесса выбралась наружу. Наверное, она тоже была немного напугана, но по внешнему виду это не смог бы заметить и талантливый психолог. Она галантно улыбнулась хозяину замка, а потом чуть теплее всем присутствующим.