Старичок безмолвно свалился на пол и утих. Масса поднялась отряхнулась и стала подозрительно знакомой к тому моменту, когда прозвучал первый вопрос.
— Не рад что ли?
— Ы-ы-ы-ы… — отчаянно промычал несчастный певец.
— Держи, — богатырь вытянул из кармана бутылку из темно-желтого стекла в которой булькала черная жидкость. — Как раз от безголосья.
Виктор сорвал зубами пробку и заглотил чуть ли не половину содержимого. Извергнутый из глотки радостный вопль показался ему хором ангелов.
— Порядок, — обрадовался спаситель и тут же осведомился. — Нашел Орлика?
— Нет, — честно признался Виктор и горделиво продолжил. — Зато…
— Знаю, — прервал его богатырь. — А теперь нам надо покинуть это место.
— Почему? — огорчился Виктор. — Может я жить по-настоящему только начал.
— Так, — недовольно процедил богатырь. — Не понял еще.
— Что? — тупо спросил Виктор.
Богатырь вздохнул и углубился в объяснения:
— Голос терял? Раз (Виктор кивнул). Убить тебя хотели? Два (Виктор кивнул). Могилу тебе выкопали? Три (Виктор горячо заспорил). Пока нет? Будет!
Но Виктору сильно не хотелось расставаться с заслуженной славой.
— Так ведь принцессу съедят! — нащупал он спасительную дорожку.
— С собой возьмем, — не раздумывая ответил богатырь.
Виктору вообще хотелось спросить, как богатырь отыскал его среди всех этих переплетений, но он чувствовал, что сейчас не время. Зато он предположил, что раз богатырю удалась такая сверхъестественная операция, то уж Орлика найти будет вообще плевым делом. Вот, кстати, еще один повод задержаться.
— А вдруг мы упустим Орлика, — сказал он как можно равнодушнее.
— Орлика на этом круге нет, — заявил богатырь.
— Это еще почему? Ты сам говорил, что здесь наверняка найдутся три-четыре фильма про Орлика!
— Разумеется, найдутся. Только не сейчас.
— ???
— Ну как тебе попроще-то объяснить. Мы могли угодить в такой отрезок времени, где фильмы про Орлика еще не снимали или где он уже исчез из всех фильмов?
— Могли, — с готовностью кивнул Виктор.
— Считай, что мы в нем и находимся.
Виктор погрустнел.
— Но это существенно облегчает нашу задачу! Теперь мы выяснили, что Орлика на четвертом кругу нет.
— А вдруг он появится уже завтра!
— Завтра — не наше время! Мы живем сегодня и сейчас. Вот если бы мы жили два часа спустя.
Виктор окончательно загрузился. Богатырь этим немедленно воспользовался и потащил его в сторону двери. Возле нее он ловко посторонился и вежливо пропустил влетевшего в разломанный дверной проем огромного детину, ростом достойного выступать в финале чемпионата мира по баскетболу. Детина обвел комнату разъяренным взглядом и остановил его на начавшем дрожать Викторе.
— А… это… — выдал он, некультурно указывая пальцем на Виктора.
— Со мной, — кивнул богатырь. — Вы пока посидите, подождите.
Пришелец кивнул и шлепнулся на кровать, задрав ноги к потолку, а друзья окончательно покинули комнату.
Невдалеке от входа они наткнулись на знакомого колдуна, так заботившегося, чтобы промысел шел удачно. Сейчас он стоял в полусогнутом состоянии и с интересом прислушивался к звукам.
— А… это… где… — сказал он, изумленно уставившись на живого и невредимого Виктора.
— Ждут, — почтительно пояснил богатырь и таинственно ткнул пальцем в потолок. Когда они приблизились к повороту, Виктор оглянулся — колдун все еще смотрел в указанном направлении…
… Сам того не подозревая, рассматриваемый нами колдун только что опробовал на себе очередной закон теории желаний, зовущийся «Принцип бумеранга». Его действие состоит в том, что посланные кому-нибудь желания с темными и нехорошими целями неизменно отражаются от личности, выбранной для злобных намерений, независимо от степени исполнения и поражения. Некоторое время они парят в неизвестности, усиливая свою мощь и обрастая бесхозными, никому не пригодившимися вредностями, а потом неожиданно вспоминают про хозяина. Высказавший их уже давно отпраздновал заслуженную победу и даже думать забыл о неосторожных словах, некогда сорвавшихся с его языка. Тут они и сваливаются на голову, плечи и спинной хребет или соответствующие им конечности, неся в себе огромную сокрушающую силу, как маленькая изогнутая дощечка, послушно возвращающаяся обратно, если ее посылают в полет умелые руки. И сокрушенный экс-желающий тоскливо вспоминает свой последний триумф и размышляет о том, что ничто во вселенной не вечно и не постоянно, учитывая заметно уменьшившийся набор своих конечностей.
Колдун-экспериментатор пока стоит в самом начале большого пути и еще пребывает в счастливом неведении о процессе, который им уже запущен и намерен возвратиться к хозяину через двое с половиной суток местного времени. Мы не станем продолжать печальную повесть о последствиях смелого эксперимента, так как обвинение в государственной измене, лишение всех привилегий и ссылка в жаркий курортный район на добычу льда с ежедневной проверкой выполняемой нормы никоим образом не относится ни к поискам Орлика, ни к рассказу о принципах теории желаний.
Принцип бумеранга для собственной пользы научились применять только жители планеты Одалл, чья поверхность состоит в основном из пустынь. Население, напоминающее голубые шарики с тысячью крохотных ручек, умеет предвидеть будущее примерно на неделю. В нужный момент они коварно подкрадываются к недругам и швыряют им в глаза горсть колючего песка. Через два-три дня, когда в их владениях вдруг вспыхивает пожар, с небес обрушиваются песчаные горы, засыпая пламя только-только приготовившееся пожрать имущество экс-желающего. На вопрос, почему, предвидя будущее, многорукие голубые шарики не предпринимают более гуманных мер противопожарного характера, наука пока ответить не в состоянии…
… Покои принцессы никто не охранял. Все придворные отмечали в зале удавшийся концерт и уговаривали людоеда поехать на охоту. Тот постепенно уступал и склонялся к мысли принять предложение. Единственный слуга умаялся подносить все новые и новые кувшины с вином. Хмурый Толян повеселел и дружески хлопал сияющего людоеда по спине.
— Я их уел! — торжествовал хозяин замка, имея в виду всех ближних и дальних родственников.
— Уел, — кивал Толян, отрывая от кости очередной кусочек баранины.
— Уел, уел, — радостно орали придворные. — Небось, на охоту они тоже не ездят?
— Не ездят, — соглашался людоед.
— То-то же, — орал глашатай, заслуженно поглощая дополнительную порцию. — Глупо было бы терять такой шанс!
— Угу, — соглашался людоед.
— Значит, завтра?
— Нет, нет, я еще не согласился! — вовремя менял общий курс людоед, надеясь растянуть приятный процесс уговаривания до бесконечности.
Богатырь вознамерился пинком отворить двери покоев принцессы, но Виктор успел ухватить его за кольчугу. «Неудобно без приглашения,» — пояснил он. «Мне можно,» — попытался вывернуться богатырь, но у него не получилось.
Виктор осторожно постучал в узорную дверь.
— Войдите! — раздался мелодичный голос принцессы.
Виктор вошел и понял, что разговаривать с принцессой в духе второго круга не сможет. Эта принцесса не походила на классический образчик. Ее гибкая фигурка удобно примостилась не на троне или многоперинной постели, а на жестком подоконнике, где девушка изучала толстенный фолиант.
«Мы по делу,» — хотел сказать Виктор, но богатырь его опередил.
— Какие планы на завтрашнюю охоту? — поинтересовался маленький воин.
— Никаких, — поморщилась принцесса. — Я не поддерживаю убийство ради забавы.
— А кроликов, небось, едим? — ехидно поинтересовался богатырь. Кабанчиков, оленят там разных?
— Но это по необходимости! — запротестовала девушка.
— По необходимости можно и салатами обойтись, травками всякими.
«Разве можно так с принцессами разговаривать?!» — ужаснулся Виктор. Выходило, что можно.
— Что читаем? — осведомился богатырь, подобравшись вплотную.