Виктор задумался о том, связана ли темнота вокруг с тем, что он выбрал темную медаль для открытия прохода. Может, подкинь он золотую монетку, и угодили бы они в яркий солнечный день. Только вот где бы раздобыть такую монетку? Но если бы она имелась у Виктора, то он не стал бы превращать ее в проход на очередной круг. А богатырь? Он бы наверняка заставил Виктора расстаться с сокровищем. Виктор прямо-таки видел желтый кружочек, покоящийся на ладони. И богатыря, который, читая обличительные речи о скупости, экспроприировал только что обретенное сокровище. Подобные видения заснуть совершенно не помогали.
Примерно через полчаса рядом упала немного помятая летающая кастрюля. Из нее выбрались крошечные темные человечки с поблескивающими глазами и с веселой, но неразборчивой песней отправились пересекать пустырь и искать приключения на свою голову, так как им богатырь не успел ничего объяснить насчет опасностей ночного путешествия.
Рассвело. Если это можно было так назвать. Небосклон заслоняли бугристые серо-черные облака. Пора было начинать изыскания. Настроение становилось не менее пасмурным, чем окружающая среда. Виктор предложил все-таки сунуться в проход между пятиэтажкой и строем гаражей. На удивление богатырь возражать не стал. Принцесса тоже согласно кивнула головой.
Рядом с предполагаемой общагой к величайшему изумлению Виктора обнаружился теннисный стол. И хоть сейчас он пустовал без золота и его внушительного хозяина, Виктор немедленно опознал ранее виденный спортинвентарь. Левее высились баскетбольные стойки. Богатырь расстроено кашлянул.
— Так мы на пятом круге или нет? — озадаченно спросил Виктор.
Богатырь не ответил. А принцесса смело шагнула в проход. За пятиэтажкой обнаружился трехэтажный особнячок старинной застройки. Створки двери заслонял прибитый по периметру плакат: «Закрыто в связи с переходом на летнее время.»
— Так это пятый круг? — осведомился Виктор. С тем же успехом можно было кричать в темную глубину колодца. Там хотя бы ответило эхо.
В полумраке шастали какие-то несимпатичные создания, которые изредка ухали так громко и неожиданно, что Виктора передергивало. Сквозь трещины асфальта пробивались серые побеги травы. Кусты уныло тянули во все стороны свои оголенные ветви. Не говоря ни слова и стараясь не сталкиваться с непонятными тварями, команда добралась до угла. Зрелище, обнаруженное там, их не порадовало. Шагах в пятидесяти располагалась та самая линия, о которой Волька Костыльков с ловкой подсказки Хоттабыча вещал на уроке географии словами: «Там где твердь небес соприкасается с землей.» Пройдя еще шагов двадцать дальше, можно было потрогать эту твердь руками. На ощупь казалось, что пальцы касались серого прохладного стекла. Усевшись на землю и прислонившись к небесному куполу, зарывавшемуся в глиняную поверхность, здесь отдыхала группа из пятнадцати человек. Полыхали невысокие язычки огня. Над костерком примостился закопченный котелок, в котором булькало густое варево. Высокий худой человек с лицом Дуремара задумчиво помешивал содержимое котелка досочкой, оторванной от упаковочной тары винно-водочной продукции.
— Угадай, кто они? — невесело обратился богатырь к Виктору.
— Изыскатели, — предположил Виктор и попал в самую точку.
— Тоже за Орликом шастали, — кивнул им повар.
— Ага, — согласились Виктор и богатырь.
— А я нет, — возразила принцесса. — Более того, я даже не знаю, кто или что является Орликом.
— Вот оно как, — несколько удивился повар. — А зачем же ты тогда здесь?
— Но почему бы мне здесь не быть?
— Только те, кто идет сквозь судьбу, ведомые призрачным светом Орлика, — начал нараспев повар, успевая снять пробу, поморщиться и продолжать помешивать с заметно увеличившийся скоростью, — могут угодить в такое место, что не описано даже в Путеводителе по кругам.
— Так это легендарный Промежуток! — воскликнул богатырь.
— Он самый, друг мой, — повар снял очередную пробу и начал остервенело болтать своей досочкой. Горячие капли, шипя, разлетались по округе. Виктор и богатырь быстренько отбежали от огненной шрапнели. А принцесса осталась.
— А как он выглядит, Орлик то? — не удержалась она.
Вопрос, видимо, задел всех за больное место и к костру немедленно подтянулись все изыскатели.
— Он огромен как гора, — завел речь мужчина, напоминавший сухую, чуть надломленную жердину.
— Молчал бы уж, — перебил его рыжий молодец, чья залихватски растрепанная борода придавала ему исключительно разбойничий вид. — Был бы Орлик горой, так разыскали бы его давно.
— А может он и есть гора! — возразил незнакомец, прятавший лицо под темной накидкой. Он походил на черного мага, потрепанного временем и дорогой. — Ты что, успел на всех кругах побывать?
— До пятого добрался, — мечтательно сказал рыжий.
— И как там?
— Трудно сказать. Яркие дни и черные ночи. И ведьмы, ведьмы, ведьмы. Здесь вот скучно и серо, зато как спокойно. Просто душа отдыхает. А на пятом кругу только и делаешь, что держишь ухо востро. Ни дня не проходит, чтобы к какой-нибудь ведьме в ловушку не угодить.
Виктор вспомнил незнакомца, агитирующего у здания кругов, тогда еще таинственного и непонятного.
— А я вот одного знаю, который сразу на шестой круг махнул, — гордо заявил он.
— Не завидую я ему, — вздохнул повар.
— Это еще почему, — Виктор не хотел заступаться за напыщенного малосимпатичного субъекта, но что-то в душе звало спорить, протестовать, не соглашаться.
— Ты, друг мой, слышал когда-нибудь о тяге? — поинтересовался рыжий, так как повар в очередной раз попробовал варево и теперь стоял в полной задумчивости.
— О какой тяге? — Виктору не хотелось представлять себя полным идиотом, задавая глупые вопросы, но полное молчание не красило бы его еще больше.
— О тяге кругов, — включился в разговор повар, мечтательно смотря вдаль. — Чем дальше ты углубляешься в поиски, тем сильнее тебя тянут следующие круги. Первый ты проходишь по собственной воле, на втором ты уже чувствуешь путеводную ниточку, на третьем направление выбирается безошибочно, с четвертого тебя просто выкидывает, на пятом ты не успеваешь и осмотреться, как тебя перебрасывает на шестой. Тяга усиливается от круга к кругу, но горе тому, кто рискнет пробраться сразу на шестой круг. Весь максимум тяги обрушится на неподготовленную голову и расплющит хитреца в лепешку. Никто не может начинать с конца, как нельзя прожить жизнь, родившись умудренным старцем, наполненным опытом, а умереть счастливым младенцем с совершенно пустой головой. Засунь трехлетнему ребенку опыт столетнего долгожителя и разум его разорвется от впечатлений.
Виктор вспомнил несколько рассказов, в которых исследовалась жизнь в обратную сторону, а богатыря волновало совсем другое.
— Чувствуешь… выбирается… выкидывает… находится… перебрасывает… Складывается такое впечатление, что круги пройти — раз плюнуть, — пробурчал он.
— Ошибочное мнение! — заявил черный маг. — как только ты отвлекаешься от поисков, тебя начинают захлестывать бытовые дела, срочные и неотложные проблемы, текущие события. И оглянуться не успеешь, как поиски становятся полузабытой детской сказкой, а круг, где пришлось затормозить, превращается в объективную реальность. И вот ты уже живешь там и твердо знаешь, что все остальные круги — как планеты недостижимых звезд. Вроде бы они есть, но так далеко, что не добраться. Да вроде бы и не нужно уже все это.
Виктор вспомнил многочисленное население кругов, которое и словом не обмолвилось об Орлике. Неужели и они были когда-то неистовыми изыскателями?
— Это очень просто — утратить цель существования, — добавил повар, проглотив содержимое очередной ложки. — Бывают мгновения, когда видишь эту цель столь ярко, как звездную дорожку, ведущую к вершине всего сущего. Но уже в следующую секунду тебя охватывает уверенность, что это всего лишь яркая картинка. Ты начинаешь считать, что такое попросту невозможно. А на следующий день картинка кажется для тебя совершеннейшей ерундой. В следующий ее приход ты опять проникаешься увиденной глубиной и думаешь, что вот теперь то непременно начнешь жить по новому. Но прямо сейчас это почему-то не получается. Предстоящие свершения откладываются на завтра, до понедельника или после ремонта. Через год ты видишь эту картинку снова, с ужасом понимая, что так ничего и не сделал для ее воплощения. И тогда возникает великая и нерушимая клятва в том, что с дороги не свернуть. Но не прошло и недели, как дорога стелется уже где-то побоку, а ты снова влез куда-то в постороннее место или потратил время на нечто совершенно бесполезное. И вдруг обнаруживается, что время истекло окончательно, вся жизнь позади, а шанс добраться упущен безвозвратно. Картинка так и осталась мечтой, но уже хорошо, если те дела, из-за которых пришлось от нее отказаться, вызывают не горечь, а гордость. А все равно остается легкая зависть к тем немногим, кто сумел не свернуть, не растратить и добраться.