— Мыть руки! — возвестила главная ведьма.
Дети встали и строем потянулись к уборной, где кроме всего прочего стоял и ряд умывальников. Виктор пристроился в конец очереди. Принцесса неслышно ступала прямо за ним. Пока дети мыли руки, оба путешественника скинули одежды призрачных воинов, спасших их от пристального внимания уже полузабытого колдуна. Мыло обладало земляничным запахом и знакомой кирпичеобразной формой. После этого Виктор, опасливо косясь на ведьм, вернулся к столу. Но владычиц странного помещения ничуть не смущало присутствие двух персон, заметно превосходивших ростом остальную массу народонаселения.
— Обедать! — продолжала командовать главная ведьма.
Из тьмы вынырнули два смутных существа, с удивительной быстротой расставивших возле каждого, сидящего за столом, тарелку с чем-то непонятным, ложку, кусок хлеба и стакан компота из сухофруктов. Дети дружно заработали ложками. Виктор рискнул попробовать полужидкое-полузастывшее кушанье. По вкусу оно удивительно напоминало пшенную кашу. Кусок хлеба не вызвал подозрений ни вкусом, ни видом. И Виктор сам не заметил, как проглотил всю порцию, а затем протянул тарелку безмолвному официанту за добавкой. Между двумя ложками каши Виктор попытался вспомнить, когда он осуществлял прием пищи в последний раз, но память начисто отказывалась откручиваться на такое далекое расстояние.
Происходящие события напоминали самый настоящий детский сад, если не принимать в расчет полное отсутствие света и ужасающий облик воспитательниц. Виктор ничего не понимал. Вернее, понимал, что мозгами сейчас скрипеть бесполезно. Поэтому он просто обедал.
— Тихий час! — прервала обед главная ведьма.
Дети послушно встали и побрели к раскладушкам. Виктор поплелся за ними. Что-то подсказывало ему — не стоит задавать вопросы. Однако, следует покинуть это странное место как можно скорее. Случая пока не представлялось, поэтому он лег вместе со всеми. Раздеваться никто не стал, так как было весьма прохладно. Кто-то из детей вручил Виктору пыльное одеяло, и он укрылся с головой, стараясь отогнать жгучие вопросы.
Зачем их кормят? Может на убой? Ну, это было бы слишком примитивно. Хотя в кругах всего можно ожидать. Но Виктора грызло подозрение, что сейчас он вовсе не в кругах измерений. Отсутствовали главные ориентиры пятого круга море и лабиринт. И никто не мог раскрыть Виктору глаза на истинное положение дел. Мягкая темнота, пропитанная шелковистой пылью, укутывала Виктора, нагоняя сон. Перед глазами поплыли голубые круги, а затем Виктор отключился.
Разбудил его мягкий толчок в бок. Осторожно высунув голову, Виктор увидел склонившуюся на его раскладушкой принцессу.
— Ты хочешь остаться здесь на всю жизнь? — прошептала она.
— Нет, — категорично заявил Виктор и тут же озадачился еще одной проблемой. Как ему обращаться к принцессе: на «ты» или на «Вы». Перед богатырем таких проблем никогда не стояло, но он сейчас находился на шестом круге и ничем не мог помочь совершенно запутавшемуся Виктору.
— Тогда надо уходить! — зашептала принцесса чуть громче. — Ведьмы куда-то исчезли.
Одеяла соседних подушек зашевелились и из под них высунулись любопытные детские головы.
— Ведьм не будет еще минут десять, — донеслось из темноты, — но вам все равно не успеть.
— С такими то длинными ногами может и успеют, — раздался голос с другой стороны.
— Скорей, — потянула принцесса за одеяло. Виктор нехотя поднялся. За десять минут вполне можно обежать все это строение целиком, не то что добраться до лестницы. Сонно перебирая ногами, он последовал за принцессой, но внезапно обернулся, решив выяснить положение вещей до конца:
— А что, больше никто с нами не идет?
— Нет, — сказал светловолосый мальчик с ангельским личиком. — Мы еще не готовы. Мы еще не рассчитали, в какую дверь уйти. Разные двери — в разные миры. Разные времена — в разные миры. Помните, что вы двое, если хотите остаться вместе, должны шагнуть в одну и ту же дверь, в одно и то же время.
— Спасибо, — поблагодарил Виктор. — А никто из вас, так, ненавязчиво, не видел Орлика?
— Орлика? — удивился мальчик. — А что это такое?
— Понятно, — нахмурился Виктор.
Может под обликом этих детей и скрывалась воинская сущность, но изыскателями Орлика они не являлись. Данный факт еще больше укрепил нехорошие предчувствия Виктора о том, что круги измерений остались где-то побоку, в совершенно иной плоскости.
— Пошли, — принцесса ухватилась за рукав и упорно тащила Виктора в коридор. Рассевшиеся на раскладушках дети провожали путешественников любопытными взглядами.
Как только ноги Виктора ступили на дощатый пол коридора, он сразу почувствовал, что движение замедлилось. Воздух стал плотным и вязким, словно тело брело в теплой прозрачной воде. Идти быстрее не получалось. Принцесса тоже преодолевала каждый новый метр с большим трудом. Их всего то и было пять — метров, ведущих до лестницы. Но десять минут истекли на исходе четвертого. Принцесса продвинулась чуть дальше и следующий шаг она могла завершить у самой лестницы.
Перила нестерпимо полыхали алыми переливами. Виктор не заметил как сбоку от него объявились две темных фигуры, в которых невозможно было не опознать злобных ведьм, жаждущих непременно вернуть сбежавших пленников.
В тот момент, когда холодные пальцы главной ведьмы коснулись тыльной стороны ладони Виктора, принцесса уже шагнула на вторую ступеньку. Не помня себя от ужаса, Виктор выкинул руки вперед, вцепился в первый прут из стройного ряда его собратьев, соединявших светящиеся перила с каменными блоками лестницы, и подтянулся к нему всем телом. Ведьма попробовала ухватить Виктора за рубаху, но тот уже рывком забросил свои непослушные ноги на ступеньку. Теперь движения Виктора хоть и не приобрели прежней резвости, зато стали чуть быстрее. Ведьма же, напротив, стала утрачивать скорость, но все равно не отставала. Интервал между принцессой и Виктором составлял то четыре, то пять ступенек. Скоро Виктор достиг поворота. Он лихо развернулся, ускользнув из злобных ведьминых объятий, краем глаза отметил, что заместительница не стала забираться вслед за ними, и перевел взгляд на светлое будущее в виде проема уходящего вдаль коридора. На фоне окружающей темноты будущее, озаренное обычным электрическим светом, виделось почти что раем.
Ступенька. За ней еще одна. И еще. Ведьма надсадно пыхтела позади, но не сдавалась. Силуэт принцессы мелькнул в проеме. Вцепившись в перила, Виктор прыжком перебрасывал ноги на следующие ступеньки, а потом они вдруг кончились и он ворвался в странно знакомое место.
Неизвестно как бы увиделось это местечко богатырю, принцессе, воинам, оставшимся внизу, и многочисленным толпам изыскателей, рыскавшим с уровня на уровень, но Виктор узнал в нем коридор детской поликлиники, куда его помногу раз в год водили на прием к различным врачам. Дверь за номером «3» принадлежала терапевту. Впереди, там, где коридор разветвлялся буквой «Т», виднелась дверь седьмого кабинета. Принцесса с разбегу толкнула дверь с цифиркой «4». Виктор не помнил, кто из врачей там располагался. Тем более, что сейчас оттуда полыхнули огни фейерверка. Дверь уводила в зал, где на мраморных стенах весело мигали разноцветные лампочки гирлянды. Миг, и принцессы уже не видно.
— Постой, — раздался позади хриплый голос.
Виктор обернулся. В месте, где должен располагаться обширный вестибюль с отгороженным кусочком природы, составленном из живых и искусственных цветов и множества птичьих чучел, сидящих на березовых стволах, по прежнему расстилалась темнота. Не осмеливаясь сунуться в коридор, у самой границы света и тьмы стояла печальная фигура ведьмы. Теперь она уже не казалась страшной, а просто некрасивой и какой-то уставшей.
— Вернись, — просила она совершенно негрозным голосом. Виктор остановился. Нет, он вовсе не собирался возвращаться в странный детский сад, где есть тихий час и пшенная каша на обед, но почему же тогда ноги его не желали шагать к той двери, за которой расположился бушующий праздничный мир.