- Украл что-нибудь! - удовлетворенно бормотнула вслед толстая старуха, она была в потертом пальто и войлочных зимних сапогах, несмотря на жару.
Если бы не это, Винтик постоял бы у здешней церкви, послушал, глядя в небо, как гудит струнами и трубами ветровой гребень, уходящий крутым изгибом вверх, от малой башни к самой высокой.
За храмом до самого Восточного Форта курчавился густой жесткой порослью огородный пустырь, прорезанный оврагами, невидимыми под плотным здоровенным кустарником, разделенный надвое балкой, заостренной вкривь и вкось неряшливыми дощатыми сараями. Между оградами можно было пробраться к гавани сразу за Петушиным мысом. Траву в этом году никто не косил, она вымахала чуть не по плечи мальчишкам, иссохла и покачивала под ветром белые ершистые колоски. Винтик сорвал один, зажал в ладонях и слегка пошевелил ими. Колосок выскочил упруго, улетел в траву. Винтик счастливо засмеялся: значит, и завтра будет хороший день. Такая примета. В травах прятались плоские валуны, можно было пристроиться на любом, не опасаясь колючек, достающих через брезент старых шорт, зверски жалящих ноги в сандалиях.
Тропинка нырнула, как в пещеру, в серебристую тень плакучих ив, под ногами зашуршала, осыпаясь, земля. Винтик запрыгал через промоины, неприятно заерзали под пятками острые камешки. Он остановился, сердито дернув ремешок, расстегнул сандалию. И тут сверху, со старой ивы, служившей в прежние счастливые времена штабом "вольных стрелков", посыпался мусор, послышался осторожный сдержанный шорох. Внимание! Нервный холодок тронул тело. Неужели опять абрикосовские засаду устроили? Вот дураки-то, нашли время! Винтик медленно выпрямился, а потом резко глянул вверх, готовясь в случае чего махнуть через кусты, потому что абрикосовские разговорами дело не кончат.
- Ого... - сказал Винтик немного смущенно. В развилке толстых, ребристых от старой коры ветвей устроился мальчишка на год или два постарше Винтика, его алый бархатный берет отсвечивал даже в тени золотым знаком летящего сокола... Правда, черная форменная курточка со стоячим воротником засалилась кое-где, а рукава не отблескивали командирскими угольниками, но все равно - Королевская юнггвардия! Да еще из клинковых, если по праву на шортах золотистые лампасы. Все-таки мог бы и не морщиться, как лимон откусил!
- Ну, чего стоишь, будто баран в столб уперся... - При этом мальчишка глянул куда-то за спину Винтика. А сзади вдруг отчетливо застучали кованые каблуки, и тяжелое свистящее дыхание врезалось в лопотанье листьев.
- Беги... - услышал Винтик вдруг отчаянный, вовсе не злой голос мальчишки.
- Стой! - рявкнули над ухом. Проклятый расстегнутый сандаль подвернулся неловко, и колючая боль прошла из ступни под коленку. Винтик упал, проехав ногой по жесткой, рвущей кожу земле.
- О-ой... - Перед глазами замерцало, а сверху надвинулись поля черной шляпы.
- Куда вы так торопитесь, молодой человек? - Голос стражника шелестел, как змея в траве.
"Бульдожья морда", - беспомощно подумал Винтик. Стражник ухватил за плечо, больно дернув вверх, поставил, повернул к себе. Новый страх и тошнотворная боль в ноге выдавили слезы из зажмуренных глаз. "Гад... вот гад..."
- Ну! - пальцы, сжавшие плечо, стали железными. - Разве так ведут себя со взрослыми?
За спиной стражника затрещало, захрустело, посыпалось что-то, твердо стукнули о землю подошвы.
- Эй, Кен Виталь, говорят, вы меня искали?
Рука разжалась, Винтик покачнулся. Но устоял. Сквозь серую муть в глазах остро блеснул узкий клинок позади стражника. Тот не спеша оглянулся.
- Наконец-то, Алэ Этре Ольхель... Мы было потеряли надежду...
Коротко свистнул клинок у ремня, и Виталь растерянно повел рукой на месте кобуры.
- Отлично, - кисло улыбнулся он, - вас недаром учили. Но вы пойдете со мной.
- Посмотрим, - голос у мальчишки из Юнггвардии был чуть охриплый, и в нем дрожала яростная нота. Виталь усмехнулся, повернулся не торопясь, также неторопливо поднял к губам свисток на цепочке. А дальше - быстро. Трелью свисток, хлестнул сбоку выстрел, берет слетел на землю, Аль повернулся неловко, лег.
Винтик не понял, а потом дошло, как ледяная вода к горлу, сдавило...
Стражники теперь не обращали на него внимания. Винтик присел, и руки сами коснулись холодной кожи кобуры. Он поднял револьвер двумя руками, ребристая рукоять вдавилась в ладонь...
- Зачем? Ты спятил. Тут законы... Ты что?!
Револьвер жалко щелкнул. Виталь шагнул вперед, отобрал оружие и назидательно покачал им перед носом Винтика:
- Предохранитель, молодой человек. Такая маленькая защелка. - Оскалился, гад... Неожиданно резко и зло: - Отвечай живо. Где и как ты познакомился с этим своим другом?
- Давно, - Винтик откинул голову, с прищуром глядя на стражника. Совсем рядом были горячие слезы...
- Ах, Нэль Норра, что за семья, - Кен Виталь вздохнул. - Слушайте, Виннет Нэль... Какого дьявола вы дурачите нам головы?
Стрелок хмыкнул.
И тут снизу, от гавани, донеслись шаги. Кен Виталь пригнулся, слушал. Потом выпрямился. А из сходящихся над тропой зарослей акации шагнул Вадим и вслед - какой-то незнакомый моряк из Охраны.
- Вадик!
Но тот уже увидел и, вмиг окаменев лицом, двинулся вперед. Медленно отступил, косея от страха, стрелок.
- Аль... - тихо сказал Вадим, опустился на колени и дотронулся до руки мальчика с той бесконечной нежностью, что взрывается смертным ударом.
Вадим перевязывал Аля, стягивал рану несвежей тельняшкой, разодранной в полосы, жалко морщился. Матрос хлопал стражников по бокам: искал припрятанное оружие. Странно, "черные шляпы" не сопротивлялись. Даже штуцер отдали сразу.
- Бенни, - Вадим поднялся с колен. - Я сейчас в госпиталь с мальчиком, а ты Винтика домой... Ты прости... - улыбнулся беспомощно и слабо.
"Ну вот, плачешь. Ты же большой, не надо..." Помрачнело кругом. В небе под белой пеленой плыли неровные сизые клубки.
- Так это твой... - произнес Бенни.
- Мой... Аль...
Вадим коротко вздохнул. Потом почистил руки сухой землей, вытер о траву, весь был вымазан в мазуте.
- А этих куда? - Угрюмый Бенни ткнул в сторону стражников стволом штуцера. По латуни прошел длинный отблеск.
- К дьяволу, в Ратушу... - Вадим взял на руки легкое тело Аля.
Бенни посмотрел на стражников.
Кен Виталь скривился, даже глядел в другую сторону. Но вдруг резко обернулся:
- Магистр?!
Вадим вздрогнул спиной, не сказал ни слова.
- В Ратушу, - повторил он так, будто под языком сидела ледышка. - Но вначале мальчика домой.
Они поднимались к городу. Солнце медленно волокло по высокой дымке стальной жаркий просвет. Между пальцев Вадима через повязку сочилась и падала в теплую пыль, скатывала темные шарики кровь Аля.
Отсюда уже видно было весь Восточный Форт, выдвинувший острый угол к Городскому шоссе, а главной полукруглой стеной с откосами обращенный в залив.
- Флаг Директории... Нарушают стражники, - прошептал Вадим.
Двинулись, раскрываясь, ворота, пропустили наружу два желто-серых военных грузовика, в кузовах покачивались черные шляпы, коротко посвечивали эмблемы Директории.