— Начальник? Только что ушёл. Наводил тут свои порядки! — сердито отрезала она.
— А ты что злая? Волнуешься?
— Ой, не спрашивай!.. Вдруг забыла, как кашу варят… Понимаешь, я её для ступенек варю…
— Кашу? Для ступенек?
— Вот именно. Со ступеньки на ступеньку, вместе с кашей.
— Это как же? Котёл — в обнимку, и пошла шагать?!
— Будто не понимаешь! Мне эту кашу на пионерские ступеньки засчитывать будут… Всегда варю её чудно. А как узнала, что для ступенек, таку меня самой такая каша в голове заварилась!
— А у тебя какую кашу голова варит? Рисовую или манную?
— Ой, они у меня все перемешались!.. Манную я уже на первой ступеньке сварила. А сегодня — по гречневой каше… контрольная.
— Гречневую? — Таня почти влезла в окно. — Вот слушай, я расскажу. Это будет настоящая каша, как моя бабушка варит…
— Вот это любопытно! — заинтересовался полковник. — Поучимся кашу варить.
— Ну вот, запомни: как только крупа разбухать начнёт, нельзя её сразу под крышку и в духовку. Бабушка говорит, она тогда будет клёклая, как будто сел на неё кто да придавил. И мешать нельзя. А надо ножом или ложкой: просунул в кашу — приподнял, просунул — приподнял. Каша вся и поднимется шапкой. Крупинки рассыплются — каждая крупиночка откроется, как бутон у цветка. Такая будет каша — съедят вместе с тарелками. Ну, я пошла!
Полковнику всё больше и больше нравилось в лагере.
— Товарищ дежурный! Танюша! — крикнул вдруг кто-то. — Посмотри, врачи-то как разошлись!
Мальчики и девочки с красными крестами на рукавах тащили к медкабинету Шурика Воробьёва из отряда малышей, а тот вырывался изо всех сил и отчаянно брыкал своих мучителей.
— Ой, мамочки, — вопил Шурик, — подумаешь, синяк на коленке! Дело большое! Это уже и не синяк, он уже жёлтый стал! — Шурик вскидывал ногу и совал ребятам под нос свою коленку.
— Что ты, милый, — убеждали малыша кружковцы, — всё равно это очень опасно. Шуточное ли дело — синяк! Из этого знаешь, что может выйти? Надо обязательно — йод и перевязку. А синяку тебя великолепный! Лучшего и не найдёшь!
Вдруг мальчишка, тащивший Шурика за трусы, взвизгнул:
— Не царапайся, тигра полосатая!
— Царапайся, миленький, царапайся! — поспешно подхватил другой мальчик. — Сразу будет кого лечить, понимаешь!..
— Вот старается медицина! — сказал полковник Тане. — Эти вылечат!
— Наши санитары и голову новую приделают! — подхватила Таня. — Знаете, товарищ полковник, подождите лучше здесь, я поищу начальника одна. — И она умчалась.
В это время на другом конце площадки тоже поднялась возня. Четверо санитаров прижали к забору рослого мускулистого парня в майке.
— Ну, признайся, — допытывались они, — болит живот? Мы же видели, сколько грибов ты вчера съел! Может, режет в животе? Может, там булькает или рычит?
— Ничего не режет! Ничего не мычит! Идите вы!
— Да ты подумай, сосредоточься… Может, хоть колики поднимаются? А то ведь знаешь, какие болезни. Вот холера, например, так и начинается — ничего, ничего, а потом как сразу схватит!
— Сами вы холеры!
Мальчишка рывком, наконец, отбросил их, рванулся в сторону — ба-бах! — об столб и, не найдя более надёжного убежища, полез на него.
— Послушай! — ухватила его за ногу девочка. — А поясницу у тебя не ломит? А то горчичники есть, чудные: прямо аж за сердце хватают!..
Но мальчишка был уже в безопасности — на самой верхотуре.
Тут полковника окружили ребята.
— А чей вы отец? — поинтересовались они.
— Я отец Володи Афанасьева.
— Володи Афанасьева?! — Ребята уставились на полковника почти с ужасом, но сейчас же весело переглянулись.
— Вот это здорово! — вырвалось у одной девочки. — Интересно получается! Ведь Володя Афанасьев сегодня как раз начальник лагеря!
— Мой Володя — начальник?.. Вот это номер, — растерянно сказал полковник. — Значит, сейчас я буду объясняться с собственным сыном? И у собственного сына буду просить разрешения повидаться с ним? М-да…
Весть об этом сразу облетела лагерь. К площадке у кухни сбежались ребята.
Наконец показались Таня с Володей. Сначала Володя бежал, но за несколько шагов от отца он перешёл на нормальный шаг.
— Я вас слушаю, товарищ полковник, — сказал Володя. Голос у него чуть дрогнул.
— Товарищ начальник лагеря? — обратился полковник к сыну, еле скрывая готовую прорваться улыбку.
— Да, товарищ полковник, — голос Володи опять задрожал, но мальчик сурово сдвинул брови и изо всех сил постарался сделать серьёзное спокойное лицо. Сквозь тёмно-бронзовый загар упрямо вылезали две аккуратные чёрные родинки на щеке.