А Валерка сморщил нос и с досадой сказал:
— Ну и котлеты сегодня! Будто велосипедную шину жуёшь!..
Тут уж я не выдержала: изо всех сил пнула Валерку ногой под столом и глазами показала на Людмилу.
— А?.. Чего?.. — Валерка с испугу аж подскочил, уронил ножик и уставился на Людмилу. Даже глаза вдруг стали больше косить. Нет, вовсе это не красиво, когда глаза косят!
— «Чего?» — шёпотом сказала я. — Бессовестный ты человек, вот чего!
— Да что ты, Ёлка!
— Что? Он ещё удивляется! Да как ты смеешь так? Клёцки ему — лягушки! Котлеты — велосипедная шина! Нет, посмотрите-ка! Сестра работает, работает, а ты… это же свинство!.. И вообще, не смей меня больше Ёлочкой звать!
— A-а… суп… котле… так я… — тут Валерка запнулся, глотнул воздух и вдруг жутко покраснел. Потом растерянно заморгал своими мохнатыми ресницами, уставился в стол и начал пальцем отколупывать кусочки клеёнки, как скорлупу с яйца.
Вот теперь это был Валерка.
Ага, пробрало! Так ему и надо!..
Валерка, немного помедлив, решительно поднялся, унёс посуду и стал вытирать стол. Тряпку он держал двумя руками и нажимал на клеёнку так, как будто спину кому-то тёр.
Когда он потянул у Людмилы из руки вилку, та наконец оторвалась от книги.
— Ох, опять проворонила! — сконфузилась она. — Сейчас подам компот. А ты посиди — и так, бедный, устаёшь.
— Ничего я не устаю! — поспешно перебил Валерка Людмилу.
Так вот оно что! Оказывается, он ещё жалуется, что устаёт в школе!
Я сказала, что у меня заболела голова, скомкала свою карту и убежала.
…Назавтра я стала пересаживаться от Валерки на другую парту. А Валерка — хоть бы слово! Будто в рот воды набрал.
На уроках я ничего не слушала, думала только об одном. И решила: не имею я права молчать. Товарищ я или не товарищ?..
…Через два дня мы придумали: устроить выездной совет отряда[15] у Валерки на дому.
«Продерём его с песочком», — заверили Генька и Лёшка.
— Они все четверо на кухне, — сказала нам соседка.
Мы приоткрыли дверь и замерли.
Валерка в длинном белом фартуке огромным ножом рубил на доске мясо. Сам он был перемазан вареньем, обсыпан мукой — даже носки ботинок были припудрены.
Людмила с тетрадкой на коленях сидела на табурете и, дуя на пальцы, перекидывала из руки в руку пирожок.
— Алён, — бросил Валерка, — соль — живо!
Алёнка, прикрывавшая от Цезаря мясо, толкнула солонку к Валерию. Стоя на одной ноге, она другой отбрыкивалась от Цезаря, а тот хватал Алёнку за пятки и повизгивал.
— Ух, вкусно! — сказала Людмила, откусывая пирожок. — Объеденье!
— Ну да, вкусно… — сердито пробурчал Валерка, точно так же, как тогда, за столом. — Пересушил я их, вот… В тот выходной у меня пирог с двумя заплатами получился, а всё-таки вкуснее был.
Вот так история! У меня загорелись уши — оказывается, готовит-то у них сам Валерка!..
Мальчишки ехидно поглядывали на меня: «Влипла, а?» Потом подтолкнули меня вперёд, и мы неловко втиснулись в кухню.
Валерка с изумлением уставился на нас.
— А, ребя… — начал он и осёкся, как радио, которое внезапно выключили. И тут Валерка стал ужасно краснеть — таким красным мы ещё никогда его не видели. Он неловко обтёр руки о бока и стал сдирать фартук.
Генька и Лёшка, видно, чувствовали себя не в своей тарелке. А я не знала, что делать от радости!
«Эх ты, — старалась я всё-таки ругнуть себя хоть немножко, — набаламутила, а? Позор на мою седую голову!» Но как я себя ни шпыняла, мне всё равно было весело.
— Вы уж нас извините, — засуетилась Людмила и кинула тетрадь прямо на сковородку. — Я вот… диплом пишу… А Валерик, видите… Ну, пойдёмте все в комнату. — И она пошла из кухни.
Валерка не глядел на нас. Он стоял возле плиты совсем так, как в классе у доски, и не знал, что делать с руками: то обтирал лицо, размазывая по нему варенье, то без толку передвигал чайник на плите.
Члены совета отряда даже не смотрели в мою сторону — они так пристально разглядывали кухонные полки и потолок, будто для того только, и пришли.
А вдруг они сейчас скажут Валерке, зачем я их притащила?!
— Давайте все вместе доделаем котлеты, — поспешно предложила я и потянулась за ножом. Но тут у Алёнки вспыхнули глаза.
— Нет, нет! — Она перехватила нож. — Вы же гость… лучше я!.. — И Алёнка с восторгом принялась дубасить ножом по мясу.
— Брось! Брось, говорят! — вышел из оцепенения Валерка. — Сейчас полпальца отхватишь! — Валерка вырвал у Алёнки нож и с остервенением стал сам дорубливать.
15
Речь идёт о пионерском отряде. Пионерская организация состояла из дружин, те — из отрядов. Отряды, где было свыше 20 пионеров, делились на звенья из 5–10 человек.