Но вот наступают холодные пасмурные дни. Бабочки уже не вылезают из своего укрытия — засыпают до весны. Но это в том случае, если спрятались они в действительно надёжное укрытие. Но бывает — и нередко,— забираются бабочки на чердаки, забиваются в щели под самую крышу. И тогда во время оттепели или если солнце посильнее пригреет крышу, бабочка может проснуться: ведь она почувствует тепло. Однако тепло-то только под нагретой крышей. Но бабочка не знает этого — она устремляется на улицу. Долететь до слухового окна у неё ещё хватает сил, а дальше...
Иногда бабочек губит то, что до поры до времени их спасает печная труба. Пристроилась бабочка на зиму у печной трубы — хорошо ей. Осенью люди слегка подтапливают печь, и труба немного нагревается. Но вот ударили морозы, печку стали топить по-настоящему, труба сильно нагрелась, и тогда бабочка проснулась.
Она не поняла, не сообразила, что это не солнечные лучи разбудили её. Поползла бабочка по трубе, расправила крылышки, увидала чердачное окошко и вылетела в него. И упала окоченевшая, может быть даже не успев заметить, что не зелёная трава на земле и не зелёная листва на деревьях, а всё вокруг покрыто холодным белым снегом. Но так случается не часто. Большинство бабочек благополучно зимует и весной вылетает из своих надёжных убежищ. Их — крушинниц, дневного павлиньего глаза, траурниц, крапивниц, зорек — легко узнать: они не такие яркие, как только что появившиеся на свет бабочки, а у траурниц жёлтые каёмки по краям крыльев становятся совсем белыми.
Весной можно увидать «поблёкших» и капустницу, и адмиралов, и репейниц. А они где потеряли свой блеск? Ведь они не зимуют у нас. Трудно сказать, задумывались ли над этим люди, но если и задумывались, то ответа не находили. Не находили до тех пор, пока по ночным улицам Лондона не промчались с громким воем сирен (полицейские и специальная) машины.
Особняк, куда мчались эти машины, занимал английский учёный, энтомолог профессор Катллвел. Год назад он решил проверить одну очень смелую теорию. Дело в том, что в Англии живёт бабочка Номофилла-ноктуэлла. Бабочка эта тёмного цвета. Больше нигде, кроме Северной Африки, эта бабочка не живёт. Но в Африке живёт Номофилла-ноктуэлла, имеющая светлые крылья. Кто-то высказал предположение, что светлые бабочки, появившись на свет в Африке, немедленно отправляются в далёкое путешествие — в Англию. Тут, отложив яички, они сразу же погибают, а в Англии появляется новое поколение бабочек — темнокрылых. Эти бабочки летят в Африку, откладывают там яички, появляются светлокрылые бабочки, которые летят в Англию, и так далее.
Катллвел решил это проверить. Он стал кормить гусениц Номофиллы-ноктуэллы листьями, обрызганными специальным веществом. Для гусениц оно было безопасно, они его даже не замечали. Но становились «мечеными». И не только они сами — будущие бабочки тоже должны были быть «мечеными», и эти «метки» можно обнаружить при помощи специальных приборов.
И вот, дождавшись следующего лета, профессор приготовил специальные лампы, приборы, ловушки и стал ждать. Он надеялся, что хоть одна меченая бабочка прилетит в его сад, приборы обнаружат её, и тогда будет ясно, что светлокрылая бабочка — потомок гусеницы, появившейся из яичка темнокрылой бабочки. И таким образом будет доказано, что бабочки совершают перелёты из Англии в Африку и обратно.
Вскоре аппарат стал подавать сигналы. Но странно: меченая бабочка должна была подавать слабые сигналы, а аппарат регистрировал очень сильные. Настолько сильные, что профессор испугался. Тогда-то он и вызвал машину специального назначения, и бабочку, подававшую такие сильные сигналы, увезли на исследование.
И вот что выяснилось. Бабочка действительно летела из Африки. По дороге каким-то образом (возможно, её занёс ветер) она оказалась в районе, где происходили испытания французской атомной бомбы. Кусочек радиоактивного вещества впился в голову бабочки. Но ни радиоактивное вещество, ни рана на голове не повредили бабочке, во всяком случае не помешали ей прибыть в Англию и влететь в ловушку, поставленную профессором Катллвелом.
Таким образом, путешествие Номофиллы-ноктуэллы из Африки в Англию было доказано. Удивительно! Невероятно!
Да, удивительно. Но так ли уж невероятно?
Оказывается, учёным было известно, что путешествует, совершает тысячекилометровые перелёты бабочка монарх, живущая в Америке. На зиму она отправляется в Южную Америку или на острова, а летом возвращается в Северную.
Вообще о перелётах насекомых люди знали давно. Старинные книги и летописи донесли до нас сведения, что тучи насекомых не раз «затмевали солнце», моряки неоднократно встречали в открытых морях, за сотни километров от берега, огромные стаи бабочек. Но кто же мог подумать, что эти насекомые совершают такие перелёты?!