В березовой роще следов инопланетных кораблей Чугуев не обнаружил. Он вышел на поляну, принюхался. Пахло бензином. В центре поляны трава была примята. Механик нагнулся, поднял кусочек льда с алыми прожилками и поразился находке.
— Лед в июле… — сказал он, лизнув холодную поверхность. — Похоже, не наш…
Он положил лед на ладонь и понес домой как главную улику. Пока дошел, лед растаял.
В воскресенье, опять под утро, Чугуев притаился на балконе, карауля пришельцев. Просидел он до восхода солнца, но никого не дождался. Другой махнул бы рукой и забыл, но Чугуев был упорный. Всю неделю он встречал рассветы на балконе, а к восьми шел на работу. От недосыпания он переругался со многими хорошими людьми. Жена решила, что он повадился на балкон ради женщины, и сильно ревновала.
Летающий объект появился ровно через неделю, в ночь с пятницы на субботу. Пронесся он над крышами в том же направлении, что и раньше, и скрылся опять в роще. Тут Чугуев понял свою ошибку. Встречать пришельцев надо было не на балконе, а в районе приземления. И не каждый день, а только по субботам. И не в одиночку, а с напарником. В напарники он выбрал соседа по площадке Шерстянникова Михаила, человека отзывчивого и легкого на подъем. В тот же день он сделал ему предложение. Сосед загорелся, хотел бежать за ружьем, чтобы встретить тарелку достойно, но Чугуев его остановил.
В ночь с пятницы на субботу, еще затемно, залегли они в роще. Место для засады было выбрано грамотно: рядом с поляной, удобной для посадки. Шерстянников лежал на спине и вздыхал. Пить и курить Чугуев запретил.
— Филиппыч, — сказал Михаил. — У них на борту женщины есть?
Ответить механик не успел. Березы заплясали в лучах фар, к поляне подкатил «Жигуленок». Караульщики, слившись с рельефом местности, напрягли слух и зрение. Хлопнули дверцы машины. Две фигуры по-хозяйски протопали рядом с засадой, ведя непонятный разговор.
— Одень шлем! — сказал первый. — Вдруг по кочану шарахнет…
Второй возразил:
— Тогда и шлем не спасет!
Неизвестные граждане присели под деревом, поглядывая на небо.
— Конкуренты… — прошептал Шерстянников, но Чугуев прикрыл ему рот наждачной ладонью.
Небо побледнело. Ночная птица, слепнущая на рассвете, ухнула напоследок и отправилась на отдых.
— Летит! — объявил голос под деревом. — Не высовываться!
Чугуев поднял голову и не поверил глазам. На рощу пикировала натуральная коровья туша, готовая для продажи населению. Туша врезалась в поляну, вызвав колебание почвы. Двое в шлемах подбежали к ней, замахали «Жигуленку», приглашая подъехать поближе.
Чугуев, ожидавший встретиться с инопланетянами, растерялся и проявил пассивность. Зато Шерстянников Михаил действовал с выдумкой. Он спрятался за березу и закричал на весь лес:
— Товарищ полковник! Тут они! Будем брать живьем!
Двое в шлемах присели от неожиданности и дружно бросились к машине. «Жигуленок» тоже газанул, уходя от неприятностей, так что убегающие граждане догнали его с большим трудом. Автомобиль окончательно скрылся, а Шерстянников все не мог остановиться и выкрикивал разные приказы, услышанные в детективных фильмах.
Когда машина укатила, Чугуев приблизился к туше и стал ее изучать. Никаких космических признаков он не обнаружил. Мясо было замороженное, земного происхождения. Сосед предложил немедленно везти говядину на рынок, пока она не испортилась. Чугуев не согласился.
— Тут загадка природы! — сказал он. — Кто вывел корову на орбиту и почему она летела?
Оставив Шерстянникова сторожить тушу, механик пошел в милицию, где подробно описал происшествие. Его выслушали терпеливо, но не поверили.
— Корова — не птица, — сказал дежурный лейтенант. — И заявлений насчет кражи скотины к нам пока не поступало…
Спорить Чугуев не стал, а отправился к научному сотруднику Дятлису, которому частенько чинил утюг, радио и другие бытовые приборы. Дятлис, потерявший волосы от умственной работы, рассказу механика не удивился, взял в руки калькулятор, похожий на шоколадку, и приступил к расчетам. Чугуев вежливо листал книгу «Квантовая электродинамика», не мешая ученому думать, Минут через двадцать Дятлис сообщил, что корова была запущена в районе мясокомбината с помощью неизвестного устройства…