— Что, вообще нет шансов? — пролепетал Летун, поглаживая «больную» ногу.
— Почему же. Откуда им знать, с добычей мы притащимся или пустые? Ждать будут. Но не раньше чем через два дня. Если мы придем на точку раньше, тогда уже нам придется ждать.
— Ничего, я готов поскучать. Это лучше, чем лезть в ловушки, пытаясь поймать дьявола в самом дьявольском месте, — убежденно изрек Джо-Джо.
— Ты, толстая девушка, да у тебя мозги-то есть⁈ — застонал Микс. — Если мы придем на точку эвакуации раньше времени, да еще с «хвостом» за спиной, нам придется засесть на какой-то сраной полянке и отстреливаться от сотен местных героев.
— И от местных геройских гномов, — вставил Алекс.
Остальные нервно захихикали, а Микс уныло сказал:
— Послушайте, но я его действительно видел. И откуда вам знать, что среди туземцев нет гномов? Это же довольно распространенная нация. Ладно, мне плевать, веселитесь как хотите. Лейтенант, я правильно понял про замок? Подходим к нему, но операция начнется лишь при самых-самых благоприятных условиях?
Алекс пожал плечами:
— Мы же не самоубийцы. Риск должен оставаться разумным. И он будет вполне оправдан, если мы рассмотрим замок и получим хоть какие-то полезные сведения. Кроме того, в данных условиях наш поворот к вражескому логову не выглядит слишком предсказуемым для противника. Они могут потерять след.
— Вот тут я, пожалуй, соглашусь, — пробубнил Джо-Джо.
— Еще бы, заходить к врагу с тыла — кто бы возражал, тут ты спец, — закивал Микс.
Лишнее снаряжение, изуродованный пулемет и боекомплект к нему были давно захоронены в расщелине. Группа двигалась налегке, парни выжимали из себя все силы, держался даже Летун, ногу которого порой скручивало так, что несчастный едва мог на нее ступать. Это замедляло ход, но не слишком — раненый жрал и колол себе обезболивающее каждый час. Другие тоже не отказывались от стимуляторов. Алекс не возражал — сам он пока ничего не глотал, и со стороны мог убедиться, что стимуляторы на парней не особенно и действовали. Разве что как очень-очень недешевое «плацебо». Солдаты хорошо знали, как работают «аллара» и «апс» и убеждали себя, что им крепко легчает.
…Сухостой, похожий на хаотичное проволочное заграждение, кочковатое болото, алчно засасывающее и не выпускающее ботинки, каменистая пустошь с редкими сосенками, снова болото…. В северном направлении угадывались невысокие скалистые горы. После полудня стало почти по-летнему жарко, хотелось пить, фляги быстро пустели. А за спиной вновь вставали хвосты сигнальных дымов. Сомневаться не приходилось — по следу группы упорно идут…
Первого туземца спецназовцы увидели в сумерках.
Группа пересекала небольшую ложбину, между камнями которой росла трава, похожая на густые, пышно начесанные локоны рыжей поп-дивы. Ведший короткую цепочку Микс заранее искал проход поудобнее между подножьями утесов, а замыкавший группу лейтенант глянул выше… Человек стоял у вершины левой скалы, замер на высоте выпрямившись во весь рост, открыто разглядывая приближающихся чужаков. Самое смешное, что на туземце тоже была камуфляжная форма, в этаких, вполне уместных здесь темно-зеленых и коричневых пятнах распозшихся по чуть более светлому фону. Только вместо кепи на голове местного была непонятная мягкая шапочка…
Алекс сморгнул, не веря своим глазам. Пятнистая фигура исчезла, но Джо-Джо тоже успел ее заметить и с опозданием вскинул карабин.
— Не стрелять! — на всякий случай зашипел лейтенант.
Бегущий впереди Микс и ковыляющий Летун обернулись:
— Что?
— Местные! Засада! Прямо на них идем! — запаниковал альтернативный спецназовец.
— Спокойнее! Уходим левее, в скалы не лезем, — Алекс завернул группу вдоль границы скал, а за прикрытием зарослей опушки резко взял еще западнее.
Засады в утесах, конечно, не было. Туземец стоял слишком открыто. Видимо, это что-то вроде предупреждения. Местные уверены в себе, и это самая плохая новость.
Уйдя к западу от опасных утесов, группа обессилено попадала на границе болотца, поросшего кустарником с кроваво-багряными ягодами.
— Нас загоняют, — хрипло дыша, озвучил уже вполне очевидную ситуацию Джо-Джо.
— Тех, что у нас на хвосте, можно встретить огнем, — неуверенно предложил Микс. — Четыре карабина их наверняка порядком удивят.
— Скорее, разъярят, — вяло предрек Летун — силы раненого были на исходе.
— Это верно, — Джо-Джо утирал широкую рожу. — Тот, что был на скале, живо слинял, стоило мне взять его на мушку. Здешние дикари явно знакомы с огнестрельными игрушками.