— Ну и хорошо. Отдохните.
— Да куда тут отдыхать, Мам? — возмутился сын. — Сейчас Кэт на камбуз заглянет, может, там чего помочь нужно. А я на корму. Там нагородили невесть чего. Разве это пандус? Ноги поотдавливает.
Деловитые дети сгинули, через минуту донесся возмущенный вопль Динки:
— Да держат доски, и держать будут! Тебе лишь бы конструктивно правильно. Сейчас практичность и скорость ценнее!
Командирский голос дочь уже почти выработала. И топорик себе урвала. Почти мистика в смысле судьбоносных совпадений. Вот только рановато это всё…
Совместная работа пары помп продлила отсрочку — «Молния» пусть символически, но тащилась вперед.
— Может и дойдем, — предположил измученный последними крайне неупорядоченными событиями капитан Ныр. — Хотя, скорее не дойдем. Обидно, не так и далеко осталось.
Как капитаны вычисляют местоположение, не имея секстантов и вообще нормальных приборов, Катрин все равно не очень понимала. Нет, так-то понятно, но эта их уверенность…
Силами обоими экипажами обратились к богам, помпам и ветру, выслали на разведку Ворона…
Когда начал розоветь горизонт, с «Козы» передали сандвичи и кувшины с каким-то дивным бодрящим напитком. Этакая странная смесь вкусов какао (которого здесь никто не знает) и сбитня (которого тоже никто не знает). Собственно, и бутерброды великолепны — так изящно и сытно подать шпик едва ли кто-то еще способен. Не зря бочку с долинным салом вскрыли.
— Когда-нибудь из-за прав на этого славного кухонного мага Эри война начнется, — предрекла Фло, уплетая божественный сандвич. — Кстати, это будет на редкость понятная и объяснимая причина кровопролития. Он и парень весьма симпатичный.
— Подружка у него тоже чрезвычайно стильная, — закивала Катрин, допивая из кружки неопознанную утреннюю амброзию.
— Все же мы с тобой неисправимо испорченные особы, — ужаснулась подруга.
— Только это и бодрит, — согласилась Катрин.
Едва допили, грянула новая вводная.
— Орабль рямо о урсу! — взвыла с высот мачты красноречивая наблюдательница «Козы».
— Возлюби нас хитки, да когда же она нормально кричать научится⁈ — застонал капитан Фуаныр, мгновенно взлетая на мостик к коллеге. — Уже и замуж выпихнули, а все равно…
— Она орет: «корабль прямо по курсу». Но это, наверное, лодка. Поскольку невелика и странна! — доложил с грот-мачты собственный наблюдатель «Молнии».
Егерша подала подзорную трубу.
Катрин оценила плавучего незнакомца, передавая оптику сыну, пробормотала:
— А вот это удачно.
— О! — Рич узнал судно мгновенно: — «Ноль-двенадцатый», он же «Снукер»!
Навстречу остаткам эскадры шел знаменитый и единственный паровой катер здешнего мира.
— Леди? — окликнул с мостика оживившийся капитан Фуаныр.
— Вижу. Наши шансы увеличиваются, — отозвалась Катрин.
Капитаны начали негромкую беседу — Ныр объяснял коллеге насчет незнакомого и странного суденышка.
О существовании подобного кораблика и его неочевидном присутствии рядом с эскадрой знали весьма немногие из членов экспедиции. Вообще-то катер должен был стать козырем на решающем боевом этапе похода и его скрывали от шпионских (и вообще любых ненужных) глаз. Но ситуация принципиально изменилась.
Моряки, пытаясь разглядеть встречное плавсредство, уже спорили:
— Да чё это такое? Барка, что ли? А почему так далеко от берегов?
— В любом случае, толку будет немного. Сколько они груза-то возьмут? Не, может они здешние воды знают, в этом смысле подмогут, — сомневался Сундук, вопросительно поглядывая на командиршу.
— По-любому он совсем махонький, — с разочарованием признал Капля.
— Дело не в размерах, а в возможностях, — напомнила Катрин, понятия не имеющая, как объяснять достойным знатокам моря принцип действия и саму логичность существования ходовых паровых котлов и винтов.
— Известное судно. Знаю его, — во всеуслышание известил хитрец Гру. — Это «Снукер». Там шкипер — отличный дарк, редкого народа. Команда славная. Да, лодка небольшая, но ее еще в далекой древности трюмным огнем зачаровали. Так-то подумаешь — жуть жуткая. Но ведь плавает не первый год. Чары давно сняли, уже ничего страшного, забавный такой корабль, необычайный. Такая встреча — к удаче, это уж точно.
— Огнем был зачарован⁈ — забубнили моряки. — Сроду не слыхали. Заливаешь, небось, Гру? С тебя станется.
— Да вон он же идет. Глаза разуйте, сами увидите, — счел должным слегка обидеться названый сынуля дарков. — А не слыхали вы про него, поскольку он не торговый, да и чаще всего реками ходит.