Вот так — однозначно к месту и сугубо своевременно — сформировалась идея Экспедиции. Несомненно, столь судьбоносные решения невозможно принимать лишь «двумя головами» на берегу безымянного ручья у банального котла с грибной похлебкой. Для начала практической реализации проекта предстояло объединить усилия тысяч человек и дарков. Но всегда бывает место, где идею озвучивают впервые…
Как справедливо сказала Профессор: стоит бросить камень — по воде пойдут круги. Пусть вода будет пресной-ручьевой, соленой-морской, и даже бесконечно-океанской — не принципиально. Первый камень всегда случается. Но этот камень обязан быть полезным, нести доброе-умное-чистое. Только так, и не иначе! Поскольку иных камней мы набросали вдосталь, хорош уж их разбрасывать.
Глава первая
Плаванье первое
Круг первый. Катрин
Старшая хозяйка «Двух Лап» сегодня выглядела великолепно. Впрочем, как и всегда, ежедневно и во веки веков. Ее можно было бы назвать «иконой стиля» — именно такую манеру одеваться, сдержанно и приветливо вести себя, носить обманчиво простую стрижку «до плеч» или чуть короче, тщательно копировали самые понимающие дамы Тинтаджа, Нового Конгера, Глора, да теперь уж и иных столиц земель, куда неспешная мода добиралась с прискорбным, но закономерным опозданием. Но об иконах здесь мало кто имел представление, а те кто имел, от рискованных сравнений благоразумно уклонялись. Леди Флоранс и любые сравнения были несовместимы. Фло одна такая.
Катрин вздохнула. Наступал невыносимый момент. Сейчас предстояло испортить настроение подруге — испортить надолго, возможно навсегда. Да, Фло в курсе текущих событий, но вероятность неприятностей — это одно, а уже принятое решение идти навстречу проблемам — совсем иное.
— Итак? — Флоранс слегка склонила голову к плечу, и локоны прикрыли вишневый глаз.
Очаровательно, вот опять же до полной невыносимости.
— Не отвлекай, — пробормотала Катрин.
Подруга откинула с глаз пряди и сумрачно сказала:
— Понятно. Когда выход в море?
— Вторая половина весны. Там будет погодное «окно»: попутные ветра и никаких серьезных штормов. Но это если успеем с подготовкой. Можно в конце лета, но там «окно» более короткое. Не хотелось бы рисковать, погода на этапе перехода открытым океаном весьма важна.
— Можно подумать, при последующих переходах погода не будет иметь значения, — Фло со вздохом протянула руку.
Пальцы — загорелые, без колец, и более белые, нежные, унизанные египетскими золотыми перстнями — плотно переплелись.
— Предсказуемо, — прошептала Флоранс. — Чертовски предсказуемо. Покоя у нас было мало, так нечего и привыкать.
— Это да. Нильское золото — на удачу?
— Если ты вернулась оттуда, то здесь тоже можно на что-то надеяться. Все же это наши моря и океаны. Пусть пока еще и неизвестные. Тем более, сейчас все пойдет совершенно иначе.
— Когда оно одинаково-то шло? Но сейчас действительно иначе. Фло, видимо, я возьму с собой близнецов.
Старшая хозяйка «Двух Лап» кивнула, попыталась прикусить слегка подкрашенную губу, но воздержалась. Только глаза чуть влажнее заблестели. Голос звучал ровно:
— Что ж, когда-то этот момент должен был наступить. В сущности, если близнецам суждено начать официально зверствовать мечами и копьями именно под твоим непосредственным руководством, это будет откровенно лучше, чем то, как получилось в их дебюте в Старом мире.
— Очень надеюсь, что до мечей у них в этой экспедиции не дойдет, но бесспорно, что-то… этакое незапланированное случится. Иначе не бывает. И действительно, пусть уж я буду рядом.
Окно кабинета было узковато, но хозяйки привыкли стоять здесь вместе. Флоранс опиралась локтями о тщательно отполированный подоконник, более высокая подруга обнимала ее плечи. Холодный воздух вольно вплывал в комнатку, но стоять вместе было тепло и уютно. Осеннее небо оставалось чистым и бесстрастным, как хорошо смазанный клинок, покоящийся на обширном мирном ковре зеленовато-желтых, красных, а местами уже и серых, холмов и полей Долины. У ворот замка сидели собаки и в великой задумчивости смотрели на брод. Воды реки с замкового холма казались остановившимися, да и весь мир замер. Только по дороге к Новой деревни медлительно полз воз с соломой. Идущий рядом парень размахивал руками, указывая куда-то за Смородники. Это Глох-младший жестикулирует, подрос парнишка, отличный пращник, весной перелетных гусей на озерах бил, так прямо полноценный снайпер. А вот возницу этак издалека узнать сложно.