Главным рефери был Док Дулиттл — в его квалификации и беспристрастности никто не сомневался.
— На грубость реагируйте немедленно, — призвал юную бригаду помощников Док. — Этим азартным бродягам только дай войти во вкус, потом не остановишь.
— Справимся, — заверил Рич. — Правила мы знаем, да и выбрали они нас сами. Стерпят, пусть и поорут.
Это было верно. В финал вышла первая команда «Молнии» — широкий выбор игроков и популярность футбола в компании «Нельсон и Ко» заранее давали вполне обоснованные надежды на победу. Но вторым финалистом совершенно неожиданно оказались футболисты «Собаки». Полуфинала близнецы не видели, но по слухам «собачьи» надрали «Ворона» просто исключительно и показательно. Говорили, что Пень — шкипер уже не первой молодости и довольно кривоногий — там просто порвал оборону, пять мячей на себя записал.
Играли пораньше — пока не особо жарко. Сводный оркестр грянул футбольный марш, команды вышли на поле: «Молния» в синих поясах, «Собаки» в красных. Рубашек, понятно, на игроках не было, но штаны закатаны по последней футбольной моде — строго на один отворот выше колен. Док-рефери призвал к честной игре, все пожали друг другу руки, прозвучал стартовый свисток, и лорд Макк перевернул таймовые песочные часы, установленные на принесенном с судна столе…
Да, это была игра! Мощные атаки «Собак» — Пень блистал, забивая как из эвфитона — третий гол, в падении через себя — это вообще нечто! Так бахнул, и так рухнул, что с пальм орехи посыпались, а мяч едва не контузил зрителей за воротами. Но и соперник отвечал стойкой обороной (давненько не приходилось видеть таких самоотверженных подкатов) и разящими хитрыми контратаками. Голова! — вот что оказалось сильнейшим местом «Молнии»! Защитники с ходу навешивали, долговязый наводчик Грео выпрыгивал как тощий кузнечик-богомол и клал лопоухой, но гениальной головой мяч в угол ворот. Скат-Ма — вратарь «Молнии» — творил чудеса (Дики честно признала — голкипер на уровень выше ее). А темп, какой темп⁈ Порой фонтаны песка взлетали до крон пальм, в оглушительных воплях зрителей уже не были слышны подсказки охрипших тренеров, лишь скоординированный визг болеющей за свой корабль Научной группы «Вешай! Вешай!» прорывался сквозь рев сотен глоток. Наверняка местные попугаи надолго оглохли…
Дики оглохнуть не имела права, «болеть» тоже, но все равно дважды от полноты чувств чуть не зашвырнула флажок за ворота. Но прочь эмоции — судья их лишен! Хорошо, что офсайды по морским правилам засчитывались, когда «ну уж вообще», так что куда больше внимания требовали ауты. Боковые рефери сигнализировали четко, вовремя возобновляли бороздами пятки черту-границу поля. К судейству пока претензий не было, хотя после второго перерыва дело едва не дошло до рукопашной, к толкающимся игрокам уже выдвинулась резервная группа «охлаждения эмоций», но Дулиттл совладал сам, взмокшие игроки пожали друг другу лапы и продолжили битву.
Песок третьего тайма в часах уже иссякал, «Молния» сквитала один мяч со штрафного, но «Собаки» все еще вели на один гол, тренерская бригада уже предвкушала финальный свисток (силы реально кончались), но тут редкая контратака «Молнии» нашла брешь в обороне противника. Опять навес — опасного Грео защитники вроде бы отжали, мяч беспорядочно запрыгал по спинам и иным частям тел, отскочил, но с фланга вылетел Птух, немыслимо вытянул не такую уж длинную ногу, подал мяч назад в штрафную, там, в яростной свалке, атакующие пропихнули «круглого» в угол ворот.
7:7!
Разъяренный Пень плевался остатками слюны, зрители неистовствовали, у ворот началась толкотня: «Собаки» считали, что мяч до подачи успел уйти за линию ворот. Произошло это на половине Рича — братец четко зафиксировал гол, но на него тоже неслабо наезжали. Случись такое у Дики, уж точно бы ответила на морском и Старом языке — видно же, что чистый верный гол!
Братец держался и держал поднятым флаг, главный судья, грозно раздувая бакенбарды, отодвинул бунтующих, призвал капитанов команд для изучения роковых следов на песке. Момент был решающий, к месту событий прибыла и группа судовых капитанов. Песок в штрафной был взрыт словно там стадо кабанов охотничьими пиками-рогатинами забивали, но линия поля уцелела и вердикт был единогласен при двух воздержавшихся — гол засчитан!
— Перерыв и дополнительное время! С правилом внезапной смерти! — напомнил-объявил всколоченный Док.