Корма «Молний» приподнялась, потом взлетел вверх нос судна — плавно, в негромком шорохе-плеске настигшего высокого соленого вала…
Ничего, даже если «тузик» опрокинет, они выплывут. Дики отлично умеет плавать, парни тоже не первый год на море, до прибытия помощи явно продержатся…
Волна догнала лодку — там предусмотрительно оставили весла и ухватились за борта — «тузик» взмыл, во всей красе показав дно, потом растопырившихся гребцов… и удержался на плаву.
Катрин слышала, как судорожно вздохнула подруга.
— Концы готовь! — распоряжалась на баке «Молнии» Лоуд.
— Уймись! — неожиданно гневно заорал сверху Укс.
— Действительно, леди Профессор, команда знает что делать, — подтвердил капитан Дам-Пир. — Эй, никто не спит, и… Черт!
Капитан осекся, но еще до этого Катрин ощутила, как разом всё изменилось.
— Северяне, нас несет кормой! — в ужасе закричали из «вороньего гнезда».
«Молнию Нельсона» неумолимо влекло назад. Заскрипели мачты, захлопали паруса. Ветер мгновенно сменился, Катрин больно хлестнуло по лицу хвостами шелковой косынки. Пришлось схватиться за планширь. Внезапно стало трудно дышать. Кажется, атмосферное давление резко упало.
— О, боги, помогите нам! — застонала Флоранс, но услышать ее в нарастающем скрипе дерева было невозможно — Катрин лишь по губам прочла.
Это еще не было штормом — волны за бортом оставались почти спокойны, лишь с их вершин срывались легкие брызги. Казалось, океан недоумевает, точно так, как и люди на палубе.
«Молнию» волокло — самым неестественным образом, задом наперед, словно включились несуществующие двигатели на «полный назад». Корабль пытался упираться, под кормой плескалась, взметалась возмущенная вода. Наплевать на корму…
Катрин не отрываясь следила за лодкой: «тузик» развернуло бортом, там справились и выправили, но, похоже, легкую скорлупку волокло все сильнее. Гребцы навалились на весла, сидящая на корме Динка тоже пыталась чем-то грести. Но «тузик» уже не приближался к кораблю… скорее, наоборот.
— Право руля, еще правее, — капитан Дам-Пир не сдержал ругательства.
«Тузик» проносило мимо корабля. Катрин принялась сдирать с себя сапоги.
— Не надо, Кэт, — крикнул сверху всевидящий Укс. — Они лучше плавают. И мы поднимаем пары.
Катрин осознала, что у борта Лоуд и тощий Крак спешно опоясываются страховочными фалами. Худосочный моряк действительно считался лучшим пловцом команды, а уж меряться в воде с коки-тэно было бы просто смешно.
Лоуд первой взлетела на планширь на носу — прыжок нечеловечески стремительный, со странно растопыренными пятками… перед входом в воду оборотень приняла истинный облик — трансформация впечатляющая, но едва ли сейчас кто-то мог заметить и восхититься. С кормы «рыбкой» сиганул Крак, веревка легко разматывалась следом, всплеск — вышло почти не хуже, чем у урожденной морской обитательницы…
Сразу стало понятно, что пловцов сносит много быстрее — страхующие концы на борту «Молнии» приходилось не стравливать, а выбирать — плывущих сносило обратно под борт. Поначалу Лоуд, продвигаясь под водой, вырвала почти половину расстояния до «тузика», но это оказалось максимумом возможного достижения. Ничего не выйдет — лодка тоже никак не могла сблизиться с пловцами. Волнение за бортом нарастало, ветер крепчал на глазах, страховочные концы грозили перепутаться, корабль начало разворачивать…
— Вытягивайте парня, — закричал Укс с высоты. — Её мы… эт… — ветер сносил крик.
Дирижабль уже давно отдал концы, паря над мачтами, труба котла чадила, клочья дыма бросало на паруса. «Фьекл» клюнул носом, противостоя ветру, снизился к волнам. На миг показалось, что дым котла смешался с брызгами обезумевшего океана, из гондолы донесся обрывок матерных воплей неистово работающего у котла кочегара. Едва не зацепив волны, дирижабль прошел над водой — на спущенной веревочной лестнице уже висела Лоуд, голенастая и глянцевая, с ножом в одной руке. Бесспорно, в подобной ситуации рискнуть срезать страхующую веревку и перехватить трап «Фьекла» могла только морская оборотень.
Сейчас на лодку и происходящее на воде мало кто смотрел: большая часть экипажа «Молнии» работала, управляясь с парусами. Корабль давно развернуло носом к внезапному течению, кренило и раскачивало как щепку, первая высокая волна уже захлестнула бушприт, ветер выл в снастях…
«Тузик» скакал на волне, как ореховая скорлупка. Гребцы и Дики продолжали изо всех сил грести, сейчас уже больше пытаясь удержать лодку носом к волне, чем надеясь приблизиться к спасительному кораблю. До «тузика» было уже больше сотни метров, лодку относило все дальше. Надеяться ее пассажиры могли только на воздухоплавателей…