…— Это что такое было⁈ — егеря ошеломленно переглядывались.
Блеск стремительных светляков на берегу у Куцего ручья видели лишь двое из патрульных. Змеючка-Венон, пока выпуталась из спальника и выскочила к реке, разглядела лишь одиноко гаснущую над берегом искорку. Но далекий треск, переходящий в «думм-думм-думм», она, конечно, тоже слышала.
Собственно, Змеючка оказалась с патрулем случайно — принесла вечером провизию, поскольку петлять пятый день по следу хромого снежака без свежего хлеба и прочего становилось несколько скучновато. Егерям уже стало понятно, что хищник случайный — с гор столь ранней осенью снежаки никогда не приходят, но мало ли что в голову больного зверя взбредет. Но теперь-то….
— Не знаю, то ли это самое, о чем нам говорилось — уж очень красиво и нарядно взлетало, на оружие вообще не похоже, но известить замковых нужно немедля, — решительно сказал старший патруля. — Венон, идешь в замок налегке — только оружие. Мы к ручью, глянем что и как. Рисковать не будем, а уж ты тем более посматривай осторожно.
— Буду осторожно и легка! — заверила девушка-егерь, и, подхватив копье, нырнула в кусты. Уже из тьмы уточнила: — Огоньки точно были красные и зеленые?
— Точно! И еще немного желтых летело, — после краткого раздумья припомнил старший патрульный. — Не несись вообще без глаз. Быстро, но осторожно!
В чаще фыркнули — по сути, егеря Долины были одной семьей и знали друг друга как облупленных. Но происшествие было настолько странным, что невольно всякие глупости на язык сами собой выскакивают.
Алекс уводил группу прочь от реки. Вернее, сначала спецназовцы выполнили ложный крюк к северо-востоку, а уже затем вернулись к собственным следам. Имелась надежда, что старые и новые следы запутают преследователей. На подобное везение лейтенант не слишком надеялся, как и на то, что по следам вообще никто не пойдет. Как ни странно, здесь, в чужом мире, интуиция стала подсказывать четче и однозначнее. Видимо, это она тоже со страху.
Примерно через час после рассвета, когда группа пересекала гребень гряды, Алекс рассмотрел на северо-западе дым. Вернее, два дыма, в силу безветрия и одинаковости весьма похожие на сигнальные. Впрочем, во втором дымном сигнале лейтенант не был уверен — линзы бинокля помутнели и норовили «обмануть». Но направление выглядело вполне верным — по расчетам и предчувствиям замок был именно там. Ночью не дошли миль восемь-десять.
Группа двигалась быстро, Алекс сначала вел строго на восток, почти к месту старта группы, но позже начал заворачивать к северу. Подчиненные были не настолько тупы, чтобы не спросить — какого дьявола⁈
— Подойдем к замку с северо-запада. Там нас не будут ждать. Попробуем провести операцию.
Группа молчала. Лейтенанту было интересно: сразу попробуют застрелить или для начала изобьют? Впрочем, не стоило искушать судьбу.
— Парни, сейчас вы похожи на обиженную тупым тренером школьную команду красоток-чирлидерш. Прежде чем начать наперебой всаживать в меня пули, подумайте — а есть ли у нас иной выход? Уже не говоря о том, что я единственный знаю точку эвакуации, и, пристукнув своего командира, вы просто сядете на траву и начнете безутешно плакать.
— Вы же нам скажете про то местечко, откуда нас вытащат? Если мы ВЕЖЛИВО попросим, — с нажимом предположил Джо-Джо.
— Несомненно. Но выйдете ли вы на точку самостоятельно? Ведь оркестра, вымпелов и прожекторов там нет, — выразил обоснованное сомнение лейтенант.
— Святое дерьмо, если я кого-то начинаю просить… — начал альтернативный спецназовец.
— Закрой пасть, Джо! — утомленно заворчал Микс. — Пытать мы все умеем. Но лейтенант это знает, значит, у него припрятана еще пара тузов в рукаве. Но дело не в этом. Алекс — такой же как мы, так к чему же обязательно доводить дело до дурного? Мы всего лишь хотим убраться из этого леса. Выйти к эвакуаторам и смотаться. Операция ведь провалилась, не так ли, сэр? Или считаете, что у нас все еще остаются великолепные шансы на успех?
— Дело не в том, что считаю я. Дело в том, как расценят ситуацию они, — лейтенант неопределенно ткнул пальцем в сторону дальних сосен. — У кого из вас есть гарантия, что группу вообще согласятся вытаскивать без добычи? Это ведь не простая армейская операция, и мы все подписались под этим.