Против воли Пиркс бросил взгляд вперед — крошечная фигурка Аспа далеко и неподвижно стояла на другом конце. Назад он смотреть не стал, был уверен, что и Самвел со своего конца наблюдает за ним. Что делают остальные туристы, он знать не хотел. Скорее всего, ведут съемку. В условиях стресса мозг работал с лихорадочной скоростью. Знал ли Самвел, что зверь с самого начала шел параллельно группе? Скрывался в лесу, когда они спали, следил за их движением сверху в скалах, чтобы сейчас напасть на первого, кто достигнет опасного места, пропустив робота? Случайно ли предложил Пирксу идти первым или виноваты его вопросы?
Темная тень под ногами приближалась, и Пирксу пришла в голову безумная мысль. Он остановился, опустился на колени и лег на мост, уперевшись лбом в плашку так, чтобы глаза оказались на уровне щели. Он должен был узнать, с чем имеет дело.
Сначала Пирксу показалось, что зверь ушел или затаился, он видел только фрагменты кустов и мокрые камни, а потом немного изменил положение головы. Его глаза встретились с глазами. Сразу он не смог понять, что было не так в этом взгляде, а потом осознал. Глаза не были глазами животного. Они были человеческими. Как и лицо, грузное, одутловатое лицо Персефона, мокрое, с оскаленными желтоватыми зубами. А в следующую секунду обладатель глаз исчез из поля зрения, только кусты жалобно захрустели, и пошли хрустеть дальше, вверх по склону.
Пиркс вытер лоб рукавом и заставил себя встать. Ноги ему не подчинялись, были ватными, в ушах шумело, и даже раскачка моста сейчас его не волновала. Он добрел до подъема, Асп протянул ему руку, но Пиркс ее даже не заметил. С той стороны моста двинулся в путешествие уже следующий смельчак, и группа подбадривала его выкриками. Никто, кроме Пиркса, ничего не заметил.
— Что это, болезнь? — напрямую спросил он Самвела, когда группа ждала транспорт на стартовую площадку. — Буйное помешательство?
На Персефона он старался не смотреть, но тот и так не обращал ни на кого внимания, жадно хлебая воду из автомата на стартовой площадке, наполняя стакан за стаканом. Его одежда, грязная и мятая, ничем не отличалась от одежды остальных, и никто бы не сказал, что этот человек провел ночь на Форе как дикое животное.
— Трудно сказать, — отозвался Самвел. — Я не врач и не ученый.
— Такое случалось еще с кем-нибудь?
— Пару раз. Почти всегда это были такие вот люди, уровня Персефона, и никогда обычные туристы вроде вас.
— Что-то вроде наркотического опьянения? Как они это описывают?
— Никак, — усмехнулся Самвел. — И вам спрашивать не советую.
— Они ничего не помнят, — вежливо поддержал разговор Асп. — Но здесь нет растений, выделяющих опиаты или галлюциногены. Состав воздуха не содержит посторонних примесей и безопасен для людей.
— Но отчего-то же это происходит? — не сдавался Пиркс.
— В переносном смысле сама Фора опьяняет, — рассеянно произнес Самвел, и замолчал, оборвав фразу на середине.
— Это имеет какие-то последствия в дальнейшем? — помедлив, снова спросил Пиркс.
— Смотря что считать причиной и последствиями, — Самвел перевел взгляд на Пиркса, и взгляд этот уже не был рассеянным или отсутствующим. — Они ведут себя так, потому что попали на Фору, или они попали на Фору, потому что ведут себя так?
Пиркс, как ни странно, понял его лучше, чем Самвел ожидал. И агрессивная политика освоения космоса вдруг предстала перед его внутренним взглядом совсем в ином свете, как и слова Самвела о степени прожарки.
На площадку опустился гравилет, туристы подошли прощаться с проводником. Пиркс все это время наблюдал за Персефоном — не сделав ни единой попытки к общению, тот первым погрузился на борт и занял лучшее место возле окна, тщательно пристегнув ремни безопасности. Сквозь стекло он пару раз посмотрел на оставшихся внизу брюзгливо и презрительно, а потом и вовсе поднес к глазам какой-то журнал и погрузился в чтение.
Когда толпа рассосалась, Пиркс протянул руку Самвелу, потом Аспу. Андроид пожал ее несколько удивленно и даже, как показалось Пирксу, смущенно, словно никогда раньше так не делал. По крайней мере, выражение его лица было сосредоточенным и внимательным, словно он хотел запомнить ощущение ладони в ладони. Самвел же засмеялся и похлопал Пиркса по спине.