— Когда кмет повзрослеет, то обязательно сведи его на случку, — посоветовал он.
— Разберусь, — отмахнулся Саня. Клешня больше не стал докучать советами и приказал всем собираться в дорогу. Он повел группу по дикому лесу, который просто кишел разным зверьем. Здесь присутствовали не только умилительные, скачущие по верхам белочки и пугливые, разбегающиеся по сторонам кролики.
Хищники в лесу тоже водились. Саня успел заметить крупную рысь, обосновавшуюся средь ветвей раскидистой ели. Где-то не так уж и далеко завывали волки. А на земле можно было узреть следы, оставленные косолапыми лапами немаленького мишки. И уже не было гарантии, что здешний топтыгин окажется столь же миролюбивым, как его западный собрат, сгинувший в малиннике. После полудня путешественники обнаружили звериную тропу и по ней вышли к большой реке — полноводной и широкой, нечета тем, что встречались ранее. Река катила свои коричневые воды на север. Ее обрывистые берега густо поросли соснами и были довольно высоки. К счастью звериная тропа выходила на пологий участок берега. В этом месте можно было спуститься к самой воде, не рискуя сломать себе шею. Клешня сказал, что по реке можно достичь Топи гораздо быстрее чем по суше, а главное — безопаснее.
— В этих лесах водятся не только дикие звери, — объяснил он.
— Разбойники? — попробовал угадать Саня.
— Разбойники обходят эти места стороной. Зато сюда частенько забредает всякая нечисть с Пустоши.
— В Пустоши тоже кто-то живет? — удивился Саня.
— А как же! — ответил Клешня. — Бирюки там живут.
— Мутанты что ли?
— Может и мутанты.
— Чего ж ты раньше не предупредил. Мы ж на ночь даже караул не выставили.
— Бирюки по ночам не охотятся. Они и днем то плохо видят, а в темноте подавно. Материк и его обитатели не переставляли поражать разум молодого человека. Пожалуй, Озерный Край и в правду был на большой земле самым безопасным местом. Недаром там те Хранители прячутся.
— Будем рубить плот, — заключил Саня. За последний год он стал настоящим докой в постройке разного рода плавательных средств. Во многом, благодаря этому плот соорудили уже на следующий день. Его скатали из толстых стволов высоких, мачтовых сосен, накрепко стянув не струганные бревна лозняком и веревками. Пока шло строительство, малопригодный для тяжелого физического труда натуралист занимался сбором трав и даров леса. Саня опасался за одиноко бродившего по чащобе старика, памятуя об ужасных бирюках.
Благо эти чудища так и не появились. Возможно, они шастали в других местах, а возможно, их вообще не было. Разве что в народных сказках да преданиях. Качающийся у берега плот уже был готов к отплытию, когда забеспокоился Гомо. Кмет непрестанно смотрел в чащу леса, при этом грозно рычал.
— Может зверя, какого почуял? — нерешительно предположил Клешня.
— Надо отчаливать, — сказал Саня. Себастьян, Рурк и Стрикер залезли на плот. Туда же Саня перенес Гомо, после чего вместе с Хорем и Клешней принялся толкать тяжелый плот на стремнину. В этот момент затрещали кусты, и на берегу появилось с десяток верзил в нелепых пончо из меховых шкур. В руках они держали примитивные копья с костяным наконечником и первобытные топоры, что были сделаны из обработанного камня, привязанного к тесаной палке. Здравствуйте! Не ждали! Те самые бирюки. Крупные, длиннорукие питекантропы с большими лысыми шарами на коротких шеях.
Близнецы-братья Стриги Головастика. Они не сразу заметили людей. А когда заметили, то было уже поздно:
плот вышел на стремнину и медленно поплыл уносимый течением. Саня сидел на нем, свесив ноги в воду, и махал оставшимся на берегу питекантропам рукой. Те в свою очередь потрясали каменными топорами, издавали воинственные крики, но в реку идти боялись.
— Стрига не бирюк, случаем? — спросил у Клешни Пряхин.
— Не должно быть, — последовал ответ. — Он в темноте видит, как кошка, а у этих со зрением туго.
— Со зрением у них туго потому, что они в Пустоши живут, — решил поделиться своими соображениями Саня. — А там солнечное излучение сильное. Ультрафиолет уничтожает сетчатку глаз — отсюда и проблемы…
— Умен, ты стал — не по годам, Барсук, — скривился в усмешке Клешня.
— Сам дивлюсь, — вздохнул Саня и, решив сменить тему, спросил. — У тебя девушка есть?
— Есть, — ответил Клешня. — В Западной городьбе живет.
— Как зовут?
— У нее очень красивое имя — Надя, — мечтательно улыбнулся древлянин.
— А главное редкое, — добавил Пряхин.
— Угу, — согласился Клешня.
— А у меня была девушка?
— Ты даже и Марьяну не помнишь?
— Нет, брат, не помню. Клешня не торопился отвечать, и некоторое время смотрел на воду.
Затем произнес хмуро:
— Увели ее поморы… Многих тогда увели. А деревню нашу выжгли дотла.
— И давно?
— Да семь лет, почитай, тому. Саня уже пожалел, что начал этот разговор. Какое ему дело до Барсука и его девушки, которая попала в неволю? Это ведь не его девушка, в конце концов. Только вот у Сани тоже девушка в прошлой жизни была. Звали ее не Марьяна, а Марина, что, в общем-то, одно и то же. Помнится, она уехала по распределению на север, к тем самым поморам… Бывают же совпадения!? Другое дело, что совпадений таких за последнее время слишком много накопилось. Надо бы найти своего таинственного двойника, дабы уже перестать играть его роль. Иначе, не дай бог, раздвоение личности разовьется.
— Когда ты видел меня в последний раз? — вновь обратился Саня к древлянину.
— Два года назад ты покинул дружину…
— И пошел в Озерный Край?
— Так говорили.
— А сам я что говорил? — не унимался Саня.
— Все тоже — дескать, крови не хочешь, ибо умылся ей уже досыта.
— Правильно говорил. — Саня даже зауважал Барсука. Насколько он успел узнать, древляне давали своим лучшим воинам прозвища животных.
Санин двойник оказался парнем не промах и, можно сказать, вошел в элиту древлян, получив такое прозвище. Наверное, ему прочили большое будущее. Но он, ни с того ни с сего, поставил жирный крест на своей военной карьере. И его поступок заслуживал всякого уважения. Саня должен непременно познакомиться с Барсуком. Хорошо бы двойник действительно осел в Озерном Краю. Тогда их встреча будет не за горами.
Глава 6
Плот нес шестерых путешественников и маленького кмета по течению широкой реки. Когда течение меняло направление, плот вытаскивали на отмель, дожидаясь следующей приливной воды. На стоянках время зря не теряли — охотились, собирали грибы, ягоды да орехи. Питаться ведь чем-то надо. На одной из стоянок Себастьян нашел в лесу корнеплод похожий на брюкву. Сей продукт оказался довольно сытным и питательным. Им путешественники затарились впрок. По истечению нескольких дней плавания река сузилась, появились новые протоки, на одну из которых указал Клешня.
— Если пойдем по этому рукаву, то уже завтра достигнем Южной заставы древлян, — сказал он.
— А оно нам надо? — спросил Саня.
— Я не знаю, — пожал плечами Клешня. — Неподалеку от заставы есть деревенька. Там вы можете найти провожатого в Топь.
— Ладно, сворачиваем, — согласился Саня. Плот направили в узкую речушку и плыли по ней целые сутки. Протока была мелкой. Посему в ход пустили длинные шесты. С их помощью плот стал двигаться гораздо быстрее. До заставы оставалось совсем рукой подать, когда Клешня велел пристать к берегу. Он выглядел не совсем уверенно и сказал, что сам хочет все разведать. Саня вызвался пойти с ним. А где Саня там и Гомо. Кмет никак не хотел оставлять своего хозяина. Пришлось взять его с собой. Правда, Клешня этого не одобрил. Они пошли по лесу. Как назло полил дождь. Довольно скоро Саня с Клешней промокли до нитки, а густая шерсть Гомо облепила его тело и висела сосульками с которых непрестанно струилась вода. Зверь периодически отряхивался. В такие моменты от него стоило держаться подальше, дабы избежать холодного душа. Вскоре лес поредел, и взору открылся невысокий холм, на вершине которого стояло огороженное стеной из толстых кольев укрепление.