Иро шагал в невесёлом раздумье. Упорству и выносливости своих спутников он мог только позавидовать, идти было тяжело. Магия ничем не могла помочь ему здесь, в безмолвии сурового края. Развести костёр? Добыть воды? Стряхнуть снег с веток вокруг стоянки порывом ветра, чтобы не ссыпался за шиворот? Поставить защиту? Вот и всё, чем он мог быть полезен. Суровый мальчишка, Моран, блестя чёрными глазами из-под лохматой шапки, уверенно вёл их вперёд. Для него эта часть леса была знакома до каждого оврага, незаметного под снегом, до каждого пня. Чих исчезал временами, пытался поохотиться. Вчера удача улыбнулась ему, а сегодня – нет.
Иро оглянулся на друга, сопящего чуть позади. Пёс сосредоточенно расталкивал грудью снег. Ледяную тишину леса нарушало только тяжёлое дыхание путников, да шуршание снега под ногами. Мрачная картина замершего в оцепенении однообразия заставляла мысли унестись подальше от промороженной негостиприимности Льдов. Так Моран и Селмит называли свой край.
– Чих, прекрати! – со смехом отбивался Ирошка от своего Пса, заметно подросшего за последние несколько Лун. Солнечная дорожка доползла до подушки, и мальчик зарылся в одеяло с головой.
– Вставай, – настойчиво ворчал Чих, стягивая на пол стёганое одеяло. – Майстер Гросс ждёт, Пилигрим ждёт!
Ключевым тут было, конечно, «Пилигрим» – молодой Крылатый, бесшабашный огненно-рыжий забияка, закадычный дружок Чиха.
Крылатый конь, родившийся не в срок — невероятная редкость. Двухлетка, которому рано обзаводиться всадником в наступающем Лунном Году, обречён ещё шесть лет болтаться без дела... Или уйти в Арис, через год — два. Вот и вышла из них компания: недоросль-маг, живущий в посёлке Стражей среди Небесных скал, его юный Пёс, корноухий и странный, и Пилигрим - вздорный, взбаломошный жеребёнок, намертво прикипевший к парочке необычных друзей. Летать верхом на Пилигриме не полагалось — спина Крылатого ещё не достаточно крепка в таком возрасте, но Ирошка, весивший меньше своего щенка, и сам жеребёнок, рассудили иначе. Когда их застали за полётами, даже наказание уже не имело смысла — юный маг и Крылатый конь составили пару, сродни Стражам, только ни один Страж не расширял свою пару до трио, как это сделали они...
Майстер Гросс поощрял страсть Иро к книгам — мальчику разрешалось торчать в библиотеке замка сколько угодно, а вот Чих и Пилигрим совсем не разделяли этого увлечения своего друга, несмотря на то, что оба одинаково любили слушать героические истории о былых временах, которыми щедро делился с ними Иро.
Крылатый конь рос быстро, набирая силу, и они уже половину луны летали втроём — Чих совершенно не боялся высоты и быстро приноровился лежать за спиной Иро, вцепляясь когтями передних лап в кожаную седёлку, которую сладил для него шорник, Тахим. А задние он просто свешивал по сторонам, прямо у мощного крупа, за основанием крыльев. Пилигрим привык к такому распределению веса на своей спине очень быстро, и вся троица выделывала немыслимые кульбиты в небе над плато, с хохотом, тявканьем и заливистым ржанием. Майстер Гросс ругался, Тоов, который вынужден был, периодически, присматривать за Ирошкой — ругался, и только наставник Краас довольно усмехался проделкам своих самых юных подопечных.
Науки, да и вся жизнь в Небесных скалах, никак не напоминала школу в Гардене — здесь Ирошку любили. И он оттаял, раскрылся, снова превратившись в любознательного, доброго мальчишку, каким был раньше. Счастливая встреча с Дарель на ярмарке закончилась тем, что Чара-Страж после всех обниманий, которые так любят девушки, подарила ему чудесную возможность, которой в Арисе, кроме него и самой Чары, обладал только Ликос, супруг Великого Мага, – отныне и навсегда Ирошка мог слышать и понимать Чиха (как и любого другого Пса.
Чара и Дарель больше не возвращались, но пару лун назад в Небесный замок прилетал Огастос, возмужавший, с обветренным лицом, на собственном Крылатом... Он встречался со Старшими, а потом, целый вечер, гостил у майстера Гросса, рассказывая о невероятных приключениях Стражей Миров буднично, словно о чем-то рутинном! Ирошка слушал, развесив уши, как Стражи налаживали взаимодействие двух миров. Ему было стыдно, но не мог мальчик не завидовать тому, что могли (и делали) его взрослые друзья. В отличии от Тоно, меланхоличного, вдумчивого мага Огня и Земли, которого майстер Гросс обучал вместе с Ирошкой, и который чрезвычайно гордился своей будущей миссией — быть магом в Небесном замке, Иро мечтал совсем о другом. Он, разумеется, метил в Стражи Миров, и никак иначе.