Одинокого толстяка, бредущего от Большого каменного моста по направлению к Воробьевым горам, патруль останавливал дважды. Мужчина покачивался и вид имел весьма неуверенный, хотя признаков алкогольного или наркотического опьянения у него обнаружить не удалось, как и каких-либо предметов криминального характера. Документы бродяги были в порядке, а старенький перочинный нож с обломанным лезвием никак не мог притязать на орудие убийство.
Никому из патрульных не пришло в голову попросить подозрительного москвича снять брюки. Зрелище произведенной операции могло вызвать недоумение - так обычно мстят итальянские мафиози предателю, нарушившему закон омерты, а отрезанный орган затыкают в рот провинившегося.
Врач на крымской вилле соблюдал законы антисептики, хотя и не воспользовался анестезией. Палачам, со всей очевидностью, хотелось сохранить жизнь жертве, нанеся удар по её рассудку.
Он пришел в себя на пыльном шоссе у столбика с указателем "Симферополь 3 км". Слова ничего не говорили ему, как и пустынная в предрассветные часы южная местность. Но рука быстро нащупала висевший на шее крестик и, оборвав цепочку, с омерзением швырнула его в придорожный бурьян. По коже пробежала дрожь отвращения.
Человек с облегчением вздохнул, будто сбросил с себя скорпиона. Те, кто мучил его в подвале, смеялись, увидев крест: "Проси защиты у своего боженьки". Он просил, истово шепча "Отче наш" - единственную молитву, которую знал с детства... Защитник предал его.
Выжив после варварского надругательства, Анатолий поначалу ничего не помнил, а вспомнив, ощутил себя совсем другим существом - сильным, ловким, хитрым. Если бы ему пришлось заполнять анкету, то во всех первых пяти пунктах он написал бы только одно слово - Мститель.
Мститель, несомненно, обладал качествами сверхчеловека, потому что перестал ощущать себя представителем рода Homo sapiens, а следовательно, был избавлен от страхов и сомнений, связанных с мыслью о смерти. Ему удавалось предугадать действия окружающих и не составляло никакого труда добиться желаемого. А хотел он не так уж мало.
Никогда ещё цель не казалась ему столь желанной, а средства её осуществления - столь простыми.
Узнать о строго законспирированном ночном заседании Комитета в пентхаузе Арчила оказалось проще простого: Мститель запомнил код радиоволны, на которой переговаривался с прислугой хозяин высотного имения, и вскоре услышал, что на субботний вечер назначен прием по "формуле 7а".
Он оказался на месте за час до назначенного срока, поскольку предугадал, что ночной вояж по набережным потребует времени на беседы с патрульными службами. Из этих же соображений Мститель предусмотрительно положил в карман спортивной рубашки паспорт и не оставил при себе ничего, что могло вызвать хоть какое-то подозрение. Сломанный перочинный ножик тот минимум, который был ему необходим для осуществления задуманной цели.
Увидев ещё издали матовый свет в стеклянном доме на крыше мирно смотрящего "Вести" дома, странный человек почувствовал знакомый запах невероятно обострившимся нюхом. - Зверь затаился в норе, был совсем рядом, в пределах досягаемости его обоняния и зрения. Ощущения, образы, оставшиеся в сознании Анатолия в тот последний день на крымской вилле, когда он ещё был человеком, подчинили себе все остальное. Мститель, по существу, стал высокочувствительным прибором, настроенным лишь на одну волну выслеживания и охоты. Облокотившись на прохладный гранит парапета, он прикрыл глаза от наслаждения: ещё один, последний рывок - и все будет кончено.
Оставалось совсем немного - заставить непослушное, истерзанное тело преодолеть каких-нибудь двести метров. Тяжело, душно, больно... Но зато какое блаженство! Толстый человек с пошатывающейся походкой уличного забулдыги скрылся в темном дворе, содрогаясь от беззвучного, сумасшедшего смеха.
- Мне кажется, кое-кто здесь нервничает. Значит, без шампанского не обойтись. - Арчил вопросительно посмотрел на беспокойно метавшуюся по гостиной Лару. Пространство позволяло совершать большие перебежки из конца в конец заметно обогатившейся за последние месяцы музейной экспозиции.
Сильное тело Лары, затянутое в узкий комбинезон из алой лайки флорентийской шелковистой выделки притягивало взгляд хозяина. "Великолепный, дерзкий, безжалостный зверь!" - думал он, возбуждаясь от одной только мысли, что через пару часов сорвет с горячего ненасытного тела Лары эту блестящую алую кожу.
- Мне коньяк, шампанское оставим школьницам. - Сказала она, разглядывая африканские трофеи, и вдруг, резко повернувшись, представила присутствующим черную маску, скрывающую лицо. - А если я теперь останусь такой? Превращусь в темного духа племени "вуду"? - Пританцовывая, она двинулась к расположившейся у стола компании.
- Тебе и превращаться не надо - высокопробная, квалифицированная ведьма. - Тихо пробормотал Афанасий. Но Лара услышала и бурно захохотала.
- Вот видишь, Арчил, что значит отказать мужичку, даже такому "святому"! Он готов слопать меня с потрохами. Отправить в ад по электронной почте! Для этого и прорывается к чинам духовной власти! Что, "муженек", предашь меня анафеме? Ах, я совсем упустила из виду, супруги Ртищевы сегодня празднуют свой развод! Подумать только, я снова - Лара Арман! Красиво, Арчил, не правда ли?
- Иди сюда, детка! - Арчил усадил рядом с собой и остановил её руку, тянущуюся к бокалу. - Может, пока достаточно? Пить коньяк фужерами - это не фокус. Но после работы, шени чириме. Он притянул её к себе, с приятным содроганием вдыхая запах странных духов - от Лары пахло серой и кровью. Арчил впился зубами в её шею.
- У нас нет времени на интимные сцены. - Резко прервал любовников Эд, указывая на каминные часы работы Буше.
- Ну, я-то на сегодня свое отработала и, собственно, рассчитываю на билеты в центральной ложе - обожаю "ужастики", тем более, в собственной постановке! Д и "актеры"! Хм - просто Голливуд! Согласитесь, мужской состав у нас подобран со вкусом: А. Р. Т. - настоящий плейбой, джентльмен! Баташов... Ну, он, пожалуй, больше подходит для сельских забавниц, таких простушек. как его благоверная. А вот мой подопечный мог бы сделать карьеру не только как культурист... Жаль, для агента глуповат и прямодушен. Впрочем, это одно и то же...
Лара не упомянула о главной характеристике Юла, казавшейся ей наиболее привлекательной. Полулежа на диване, она предалась приятным воспоминаниям.
Лара прибыла к Юлу неожиданно, проследив его путь из агентства домой и немного выждав в машине у подключенного микрофона. В квартире было тихо, её хозяин не ждал гостей и не беседовал по телефону. Когда стало ясно, что Юл включил воду, Лара поднялась на четвертый этаж и открыла дверь собственным ключом. Мгновенно раздевшись, она вошла в ванную и обняла покрытую мыльной пеной стройную фигуру. Принимавший душ Юл не обернулся, он знал, что так профессионально пробегать от плечей вниз могут только руки Лары. - Они словно оценивали каждую мышцу, останавливаясь и надавливая в тех местах, где боль смешивается с удовольствием.
Лара была первой женщиной, которую до безумия вожделел Юл. Рассказывая о соблазнившей его учительнице музыки, он заменил лишь имя и профессию. Однажды Лара пригласила пятнадцатилетнего ученика к себе, и с тех пор их "занятия" стали постоянными. Сцена с гориллообразным силачом, бравшим Лару на глазах юного возлюбленного, была пересказана Славе в точности. Только в лапах премированного культуриста билась в экстазе не дебелая матрона с музыкальным образованием, а гибкая и ловкая, как пантера, "фитнесистка". Шопена она, вероятно, знала понаслышке, но в интимные моменты предпочитала аккомпанемент "знойной испанщины".
Юлий, поранивший соперника, долго скрывался, а потом нашел в себе силы отказаться от Лары. Но она появилась вновь, когда петля жизненных неудач затянулась на шее осиротевшего юноши. Они снова оказались в постели, и Ларе ничего не стоило уговорить Юла "подыграть" ей в одном дельце, соблазнив жену крупного "теневика". Две тысячи долларов, полученных Юлом в качестве аванса, были ничего не стоящим приложением к счастью обладать Ларой. Он понимал, что близость с этой женщиной действует на него сильнее наркотика, и готов был на все, чтобы не лишиться её благосклонности.