Ночь пестрела яркими огнями и содрогалась от радостного смеха и гомона сотен голосов. Огромная шумная толпа многоцветной змеёй втекала через главные ворота на территорию космопорта. Все эти люди стремились к одному-единственному ярко освещённому круизному лайнеру. Они были счастливчиками, выигравшими билет на этот рейс.
Другие корабли тёмными молчаливыми громадами возвышались над толпой. Они походили то ли на скалы, то ли на замерших в настороженном ожидании зверей. Люди проходили мимо них, старательно не замечая их угрюмой черноты. Их влёк круизный лайнер, гостеприимно распахнувший перед ними шлюз этой ночью.
Вскоре первые счастливчики начали подниматься по трапу, у подножия которого стоял капитан и миловидная стюардесса, поминутно сверявшаяся со списком гостей. Каждому, кто подходил, эти двое улыбались и приглашали на борт.
- Я точно есть там? Вы уверены? - не веря своему счастью, пролепетал один из пассажиров. Он был одет в помятый костюм и не очень свежую рубашку и прижимал к груди саквояж со своими нехитрыми пожитками.
- Определённо точно! - уверила его стюардесса, даже не сверившись со списком. Его там всё равно быть не могло. Как и никого из тех, кто сейчас поднимался по трапу. Но людям обязательно нужно было видеть, что они оказались здесь не случайно.
- Добро пожаловать на борт, - добавил капитан с лёгкой улыбкой.
Люди всё подходили и подходили. Кто-то шёл уверенно, кто-то - пугливо оглядываясь по сторонам, а кто-то никак не мог поверить своей удаче. Постепенно полноводная людская река превратилась в речку, а потом и в тонкий ручеёк. Последней была худая, измученная и нервная молодая женщина, тащившая за собой чумазую девочку лет десяти.
- Мы ведь не опоздали? Скажите, места ещё остались? - едва отдышавшись, спросила она. Девочка мелко дрожала и испуганно прислушивалась к тишине, укрывшей космопорт после того, как шумная толпа втянулась в нутро лайнера.
- Разумеется, места ещё остались. Для вас обеих. Проходите, мы скоро отправляемся, - с улыбкой сказал капитан.
Женщина кивнула, нервно поддёрнула сползший с плеча ремешок сумки и поднялась по трапу, торопливо стуча каблуками. Девочка, тихо всхлипывая, семенила следом. Эти двое были последними пассажирами. Стюардесса закрыла папку со списком и подняла голову. За мутной дымкой не было видно звёздного неба. Какое-то время они с капитаном стояли, молча прислушиваясь к тишине и словно ожидая кого-то.
- Это все? - тихо спросил капитан.
- Да, Штефан, все, - так же тихо ответила стюардесса, - всего две тысячи пятьсот сорок три пассажира и двести двадцать один член экипажа. Из них всего тридцать детей и ни одного младше десяти лет. Последняя девочка была самой младшей.
- Что ж, Ани, раз все на борту, можно отчаливать, - со вздохом сказал капитан и отвернулся от сырой влажной ночи, таившейся за воротами космопорта. Его корабль мог вместить вдвое больше пассажиров и вчетверо - персонала.
За спинами двоих последних поднявшихся по трапу людей закрылся шлюз. Не прошло и двадцати минут, как заработали двигатели, поднимая огромную тушу круизного лайнера над замершим тёмным космопортом. Корабль тяжело и с видимым усилием набирал высоту. Он не был предназначен для посадки на планету, но вполне был на это способен. Обычно новых пассажиров на борт доставляли небольшими комфортными челноками. Однако этот рейс был особенным.
Наконец, лайнер вышел на орбиту. Капитан Штефан Магес протянул руку и нажал на кнопку, включавшую внешний обзор. Он знал, что зрелище его не обрадует, но чувствовал настоятельную потребность сделать это. На экране появилось изображение планеты, которую они только что покинули: замерший в космосе подёрнутый мутной дымкой зелёный шарик.
- Выходим за границы системы, - коротко скомандовал капитан.
Под днищем прекрасного белого лайнера вдаль уплывала зачумлённая мёртвая планета. Две тысячи семьсот шестьдесят четыре человека, из них всего тридцать детей и ни одного младше десяти лет - это все, кому удалось её покинуть. И этот корабль был единственным, способным их оттуда увезти.
Где-то внутри лайнера заворчали, пробуждаясь, межзвёздные двигатели. На его главной палубе играла музыка, люди радовались и веселились. Ведь всем им посчастливилось попасть на этот рейс - последний рейс, идущий в никуда.