Ispunjena olakšanjem što če uveče imati Čezu, Egvena prebaci ešarpu i pobeže gotovo pre nego što je ova i završila.
Ni zračak sunca nije se još pojavio iznad brda na istoku. Svuda uokolo zemlja se talasasto dizala u dugačkim grebenima i nepravilnim uzvišenjima, ponekad visokim i do stotinu stopa, često izgledajući kao da su ih stisnuli neki čudovišni prsti. U jednoj od širokih dolina među njima, senke su poput sumraka prekrivale logor, ali gotovo svi su već bili budni zbog vrućine koja nikada nije stvarno popuštala. Mirisi doručka ispunjavali su vazduh, a ljudi su se muvali uokolo, mada nije bilo žurbe koja bi označavala pripreme za celodnevni marš. U belo odevene polaznice žurile su, gotovo trčale; mudra polaznica uvek je izvršavala svoje zadatke što je brže mogla. Naravno, Zaštitnici nikada nisu delovali užurbano, ali čak su i sluge koje su nosile jutarnje obroke za Aes Sedai jutros izgledale kao da se šetaju. Pa, skoro, bar u poređenju s polaznicama. Ceo je logor uživao u prednostima zaustavljanja: Čangrljanje i psovke zbog iskliznuća dizalice pokazivali su da kolari obavljaju opravke, a udaljeno udaranje čekića javljalo je da kovači potkivaju konje. Desetak voskara već je postavilo kalupe, a kotlovi su podlagani da se istope pažljivo sakupljeni ostaci svake već korišćene sveće. Još velikih crnih kotlova stajalo je nad vatrom zagrevajući vodu za kupanje i pranje rublja, a muškarci i žene su u njihovoj blizini gomilali odeću. Egvena jedva da je primećivala ceo taj metež.
Suština je bila u tome što je bila sigurna da Meri to ne radi namerno; nije ona birala svoje lice. Pa ipak, to je bilo jednako loše kao i kad bi imala Romandu za sobaricu. Od te pomisli glasno se nasmeja. Romanda kao lična sobarica začas bi naterala gospodaricu da uredno hoda na prstima; a nema sumnje ni u to ko bi trčao za bačenim štapom u tom paru. Prosedi kuvar zastade u skidanju uglja s gvozdene pećnice da bi joj podario osmeh kojim je delio njeno veselje. Barem za tren. Onda je shvatio da se osmehuje Amirlin Tron, a ne nekoj slučajnoj mladoj prolaznici, i osmeh mu se izvitoperi dok se naglo saginjao u klanjanje, a potom se vratio svome poslu.
Ako bude oterala Meri, Romanda će samo pronaći novu uhodu. A Meri će ponovo gladovati od sela do sela, Nameštajući haljinu – zaista je otišla pre nego što je žena sasvim završila – Egvenini prsti napipaše malu lanenu vrećicu privezanu ispod pojasa. Nije morala da je podigne do nosa da bi namirisala ružine latice i mešavinu biljaka hladnog mirisa, Uzdahnu. Dželatsko lice, bez sumnje Romandina uhoda, a pokušava da svoje dužnosti obavlja najbolje što može. Zašto ovo nikada nije bilo lako?
Prilazeći šatoru koji je koristila za rad – mnogi su ga nazivali Amirlininim kabinetom, kao da su to sobe u Kuli – brigu o Meri je zamenilo uzvišeno zadovoljstvo. Kad god bi zastali jedan dan, Šerijam bi je dočekala s povećom gomilom pismenih molbi. Pralja koja traži pomilovanje zbog krađe, a uhvaćena je s nakitom zašivenim u haljinu, kovač koji moli za svedočanstvo o svom radu, koje ne može da iskoristi osim ako ima nameru da ode, a verovatno ni tada. Žena sarač koja moli za Amirlinine molitve da bi rodila devojčicu. Jedan od vojnika lorda Brina koji traži Amirlinin lični blagoslov da bi se oženio švaljom. Uvek je bila i masa starijih polaznica koje su se žalile na posete Tajani, pa čak i na dodatne dužnosti. Svako je imao pravo da podnese molbu Amirlin, ali oni koji su služili Kulu retko su ga koristili, a polaznice nikada. Egvena je sumnjala da se Šerijam trudila kako bi iskopala molioce, nešto što će je zamajati i držati podalje od Šerijam dok se ona pozabavi onim što je smatrala važnim. Jutros, Egvena je premišljala kako bi možda mogla naterati Šerijam da pojede te molbe za doručak.
Međutim, kada je ušla u šator, nije zatekla Šerijam u njemu. Što i nije bilo neko iznenađenje ako se uzme u obzir prethodna noć. No šator nije bio prazan.
„Svetlost te obasjala i ovoga jutra, majko“, pozdravi je Teodrin načinivši dubok kniks, od čega se smeđe rese njenog šala zaljuljaše. Posedovala je čuvene domanske čari, iako je njena haljina s visokim okovratnikom bila vrlo skromna. Domanke nisu bile poznate po čednosti. „Izvršile smo tvoje naređenje, ali niko nije viđen u blizini Moriganinog šatora sinoć.“
„Neki muškarci setili su se da su videli Halimu“, kiselo dodade Faolajn, samo nakratko savivši kolena, „ali osim toga, teško da se sećaju jesu li ikako otišli na spavanje.“ Mnoge žene nisu trpele Delaninu pisarku, ali Faolajnino okruglo lice smračilo se više nego obično dok je izgovarala sledeću rečenicu: „Srele smo Tajanu dok smo se muvale uokolo. Rekla nam je da smesta idemo u krevet.“ Ona se nesvesno poigravala plavim resama svoga šala. Novouzdignute Aes Sedai uvek nose svoje šalove mnogo češće nego što je neophodno, tako je rekla Sijuan.
Podarivši im osmeh za koji se nadala da izgleda kao znak dobrodošlice, Egvena zauze mesto iza malog stola. Pažljivo; stolica se ipak na trenutak zaklatila, dok nije posegnula i ispravila jednu nogu. Ivica presavijenog pergamenta virila je ispod kamene mastionice. Ruka joj posegnu za njima, ali ona je primiri. Premalo sestara je uviđalo potrebu za učtivošću. Ona neće biti jedna od njih. Osim toga, ove su dve imale izvesna prava na nju.
„Žao mi je zbog vaših neprijatnosti, kćeri.“ Uzdignute u Aes Sedai njenom naredbom, kada je postavljena za Amirlin, suočavale su se s istim predrasudama kao i ona, ali bez dodatne zaštite ešarpe Amirlin, koliko god da je zaštita koju je pružala bila mala. Većina sestara ponašala se kao da su još uvek samo Prihvaćene. Šta se događalo u ađasima retko je bilo poznato van njih, ali širile su se priče da su zaista morale da mole za prijem i da su dobile staratelje koji su pazili na njihovo ponašanje. Niko nikada nije čuo za tako nešto, ali svi su to prihvatili zdravo za gotovo. Nije im učinila uslugu. Međutim, to je samo bila još jedna neophodnost. „Porazgovaraću s Tajanom.“ To će možda pomoći. Na dan, ili na sat.
„Hvala ti, majko“, reče Teodrin, „ali nema potrebe da se uznemiravaš.“ Pa ipak, i ona je, oklevajući, dotakla svoj šal. „Tajana je želela da zna zašto smo budne u ta doba“, dodade potom, „ali nismo joj rekle.“
„Nije bilo potrebe za tajnovitošću, kćeri.“ Mada je bila šteta što nisu našle očevice. Mogedijenino spasavanje ostaće napola primećena senka. A to je uvek najužasnija vrsta. Bacila je pogled na ćošak pergamenta, izgarajući od želje da ga pročita. Možda je Sijuan nešto otkrila. „Hvala obema.“ Teodrin je prepoznala otpuštanje i pošla, ali se zaustavila kada je videla da se Faolajn ne miče.
„Želela bih da sam već držala Palicu zakletvi“, obrati se Faolajn Egveni potresenim glasom, „tako bi znala da govorim istinu.“
„Nemoj sad da gnjaviš Amirlin“, započe Teodrin, a zatim sklopi ruke i usredsredi se na Egvenu. Na licu joj se očitavalo strpljenje pomešano s nekim drugim osećanjem. Očito između njih dve jača u Moći, uvek je preuzimala vođstvo, a opet, ovoga puta je bila spremna da se povuče u stranu. Egvena se pitala šta pokušava da postigne.
„Palica zakletvi ne pravi od žene Aes Sedai, kćeri.“ Šta god da su neki verovali. „Govori mi istinu, i ja ću ti uvek verovati.“
„Ne dopadaš mi se.“ Faolajnine guste crne kovrdže zatresoše se dok je pokretom glave naglašavala reči. „To sigurno znaš. Verovatno misliš da sam bila zlobna kada si bila polaznica, kada si se vratila u Belu kulu posle bekstva, ali ja još uvek verujem da nisi dobila ni polovinu zaslužene kazne. Možda će ti ovo što priznajem pomoći da znaš kako govorim istinu. Nemoj misliti da mi nemamo izbora, čak i sada. Romanda je ponudila da nas uzme pod svoju zaštitu, a isto je uradila i Lelejna. Rekle su da će se potruditi da nas ispitaju i uzdignu po propisima, čim se vratimo u Kulu.“ Lice joj je izgledalo sve gnevnije, pa Teodrin zakoluta očima i upade:
„Majko, ono što Faolajn pokušava da ti kaže, obilazeći oko dere pa na mala vrata, jeste da se mi nismo opredelile da se vežemo za tebe zato što nismo imale izbora. Niti iz zahvalnosti za šalove.“ Napućila je usne, jasno pokazujući da način na koji ih je Egvena uzdigla u Aes Sedai baš i nije poklon koji bi pridobio neku zahvalnost.