Временная вспышка оптимизма, охватившая Моделя, утонула в море реализма, несмотря на отрадные сообщения. Реалисту Моделю пришлось признать, что поначалу русские поразительно быстро добились успехов, хотя немецкая разведка с тевтонской точностью предсказала атаку противника. Несмотря на умение Моделя отражать атаки, битва была ужасна, а ее исход — сомнителен. В итоге войска Моделя терпели немыслимые лишения и несли огромные потери, по крайней мере по немецким меркам. Теперь, когда битва завершилась, почти все уставшие войска Моделя были спешно переброшены на юг, в попытке предотвратить катастрофу под Сталинградом. Лишившись стратегически важных резервов, Модель сомневался, что сумеет повторить свой успех в случае нового наступления русских. Делиться этими сомнениями со штабом он не стал, но уже несколько дней обдумывал план отхода с Ржевского выступа. И, что еще важнее, он начал формулировать доводы, способные убедить Гитлера, что в его интересах покинуть выступ.
26 января 1943 года, через месяц после того, как на Ржевском выступе отгремели канонады, командующий группы армий «Центр» генерал фон Клюге порекомендовал Гитлеру оставить Ржевский выступ, чтобы сравнять линию фронта и предотвратить возможное окружение немецких 9-й и 4-й армий. Как и ожидал Модель, Гитлер решительно воспротивился. Но все-таки доводы Моделя и фон Клюге, а также пугающая обстановка на фронте помогли переубедить его. 6 февраля 1943 года Гитлер одобрил общий замысел операции «Бюффель» («Буйвол») — поэтапный вывод немецких войск с Ржевского выступа. Этот план немцы осуществили 1-23 марта 1943 года (100).
Еще 15 декабря, если не раньше, Жуков, Пуркаев и Конев отчетливо осознали, что операция «Марс» провалилась. Известно им было и то, что это понял Сталин. Решение Жукова продолжать атаки в максимальном количестве секторов стало следствием былого опыта и упорства, присущего этому человеку. Уроки прошлого года недвусмысленно говорили о том, что победа зачастую достается той стороне, которая вводит в бой свой последний батальон как раз в тот момент, когда у противника не осталось ни единого батальона. Жуков знал, что побеждает тот, кто рискует, и уже убеждался, что численность Красной армии способйа перевесить немецкий опыт. А если численный перевес не поможет, тогда свое дело сделают время и усталость.
Ярость Жукова, вызванная чередой поражений, утихла к тому времени, когда ему пришлось принять судьбоносное решение о прекращении атак. Это случилось 20 декабря, спустя много времени после того, как он выжал из своих войск всю наступательную энергию до последней капли. Затем ярость Жукова сменилась холодной расчетливостью и решимостью в будущем обязательно ликвидировать группу армий «Центр». В полдень 20 декабря, посовещавшись с Пуркаевым и Коневым, Жуков связался по телефону со Сталиным и коротко порекомендовал официально завершить наступление (101). Состоялся непродолжительный и дружеский разговор, ибо Сталин тоже был реалистом. Он мог смириться с поражением и понимал, что это поражение относительное и временное, которое следует рассматривать в контексте блистательной победы на юге. Сталин выслушал рекомендации Жукова завершить наступление и подготовить советские войска к очередной попытке уничтожить группу армий «Центр» в ближайшем будущем. Затем Жуков посоветовал задействовать в очередном наступлении не только Калининский и Западный фронты. Конкретно он пояснил, что, если советские войска на юге России будут продолжать наступать, следующее общее наступление должно включать удар этих победоносных армий в западном направлении от реки Дон.