Сталин одобрил рекомендации Жукова без каких-либо замечаний. Хотя операция «Марс» провалилась, Сталин не мог не восхищаться мрачной решимостью Жукова и его непоколебимой верой в будущую победу. Упреков за поражение не последовало: потерянную живую силу, в отличие от боевых командиров, было легко заменить. Сталин прекрасно понимал, что безжалостный Жуков — лучший из его бойцов. Втайне Сталин признавал, что в интересах его самого, а также в интересах Советского Союза, — воздать Жукову хвалу и за сталинградскую победу. В конце концов, заместителю Верховного Главнокомандующего она положена. Позднее Жуков еще успеет расквитаться с группой армий «Центр».
Днем 20 декабря Жуков приказал своим фронтам и армиям прекратить наступление и перейти в оборону. Операция «Марс» завершилась, Жуков принялся хладнокровно подводить итоги, взвешивать затраты и последствия. Как обычно, мыслями он устремлялся в будущее. Его армии не только выдержали тяжкое испытание, но и перебили немало немцев, таким образом снизив их способность оборонять выступ во время очередных атак. Жуков хорошо понимал и то, что события на всех прочих участках фронта еще больше ослабят окруженную немецкую группу армий. Но как это ни прискорбно, воспользоваться слабостью противника в ближайшем будущем невозможно. Советские армии в центральном секторе слишком измучены, чтобы атаковать: потребуется несколько месяцев, чтобы пополнить их и оснастить для нового наступления. Еще досаднее то, что мощные резервы уже утекают на юг — поддерживать и развивать успехи Василевского. 2-я гвардейская армия генерала Малиновского и два приданных ей механизированных корпуса уже направляются на юг, как и 3-я танковая армия генерала Рыбалко. Не пройдет и нескольких недель, как эти армии наголову разобьют противника на юге. Как заместитель Верховного Главнокомандующего, Жуков имел полное право гордиться победами Василевского, которые в любом случае оставались советскими. Однако он предпочел бы триумфальным маршем двинуться на запад. Жуков был убежден, что рано или поздно это произойдет.
Глава 5 ЭПИЛОГ
Затмение «Марса» и крах «Юпитера»
Тяжелые бои по периферии Ржевского выступа наконец завершились в конце декабря, но небольшие группы некогда гордых советских конно-механизированных войск, прорвавших немецкие укрепления у реки Вазуза в конце ноября, очутились в тылу противника. Проявив поразительную стойкость и отвагу, отрезанная от основных войск советская кавалерия продержалась более месяца и в конце концов прорвалась к своим. Об этом подвиге следует упомянуть в память о павших подо Ржевом, а также, чтобы показать, чего могли бы добиться советские войска, если бы наступление завершилось их победой.
30-31 ноября, когда кавалерийский корпус генерала Крюкова предпринял отчаянную попытку вырваться из окружения к западу от шоссе Ржев-Сычевка, значительная часть советской кавалерии осталась в тылу противника. Эти войска под командованием полковника П.Т. Курсакова включали 103-й и 124-й кавалерийские полки 20-й кавалерийской дивизии, 14-й конно-артиллерийский батальон, части рассеянной 3-й гвардейской кавалерийской дивизии полковника М.Д. Ягодина и несколько частей 6-го танкового корпуса. Всего от основных войск было отрезано 4000 человек (1).
С разрешения штаба фронта, где по-прежнему считали, что кавалерия способна оказать воздействие на ход операции, генерал Курсаков уничтожил тяжелое вооружение и запланировал прорваться глубоко в тыл противника, чтобы совершать диверсионные действия совместно с партизанами. А именно, он намеревался перейти через шоссе на Карпове у себя в тылу, войти в леса в сорока километрах к западу от Сычевки и оттуда вместе с партизанами нарушать целостность коммуникаций противника между Сычевкой, Оленине и Холм-Жирковским. Последняя деревня располагалась по обе стороны от стратегической немецкой коммуникационной артерии вдоль реки Днепр, на полпути между Сычевкой и Белым.
31 ноября, когда бои на предмостном плацдарме у Вазузы утихли, небольшие войска Курсакова прорвали немецкий кордон в своем тылу и достигли обширных Починковских болотистых лесов между Сычевкой и Белым. Надежно укрывшись в болотах, Курсаков посылал небольшие отряды в совместные с партизанами вылазки к немецким переправам через Днепр и изолированным немецким частям у немногочисленных пригодных для движения дорог региона. Один такой отряд установил связь с партизанской бригадой «Народные мстители», основные силы Курсакова 6 декабря соединились с партизанским отрядом Андреева. Вместе с отрядом Андреева, «25-летием Октябрьской революции», «Сыновьями Ворошилова», «За родину» и «Народными мстителями» кавалерия Курсакова разоряла немецкие коммуникации, хотя и несла при этом серьезные потери. 15 декабря кавалерия вместе с партизанами уничтожила два моста через Днепр на шоссе Холм-Сычевка. В ответ Курсаков получил сообщение из штаба фронта: «Так держать, кавалеристы! Беспощадно бейте врага в тылу. Высоко держите знамя героической 1-й кавалерийской армии. С братским приветом всем солдатам Конев, Булганин» (2).