Специфический образ хип-хопа сложился также благодаря тому, что большинство самых громких его голосов принадлежали мужчинам, которые иногда не упускали возможности сами напомнить об этом слушателям. Рэперы, не принадлежавшие к множеству темнокожих мужчин, оказывались перед необходимостью найти внутри жанра свое место, свой звук, даже свой лексикон. Слово на букву “н”, “ниггер”, общеупотребимое в среде черных артистов, табуировано для белых рэперов, хотя пуэрториканские исполнители, особенно в Нью-Йорке, не стеснялись его использовать. У него есть и гендерная коннотация: темнокожим рэперам женского пола приходилось поразмыслить, может ли оно относиться и к ним тоже – или только к их конкурентам-мужчинам. Рок-звезды любили подчеркивать свою универсальность – как будто они поют от лица всего мира; от самых популярных артистов до малоизвестных панков, все они, как правило, считали, что имеют право говорить со всеми (и за всех), кто находится вокруг них, причем в одно и то же время. По контрасту, звезды хип-хопа обычно бывали весьма избирательны – и не стыдились этого. Когда я стал посещать хип-хоп-концерты, я поразился тому, как рэперы подчеркнуто обращались со сцены отдельно к женщинам и отдельно к мужчинам, как будто это были две разные аудитории, с которыми они работали параллельно; популярный и почти всегда эффективный способ разогреть публику заключался в том, чтобы настроить девушек против парней – и наоборот. В одной из самых популярных песен Лил Ким сделала это довольно прямолинейно: “Девки, сожмите сиськи / Ниггеры, хватайте члены”.
По мере того как сексуально откровенный хип-хоп проникал в мейнстрим, его маскулинность все больше бросалась в глаза. На заре 1990-х существовала еще более скандальная рэп-группа, чем N. W. A., – 2 Live Crew родом из Майами. Эти люди славились танцевальными треками, похабными буквально до абсурда – или до омерзения, как решил судья федерального окружного суда Хосе Гонсалес, постановивший, что альбом “As Nasty As They Wanna Be” 1989 года вызывает “грязные помыслы”, апеллирует к “половым органам”, а также “не имеет никакой оправдывающей его общественной ценности”. Владелец музыкального магазина, решивший, несмотря на судебный запрет, продавать альбом, был арестован в июне 1990 года, а затем та же судьба постигла и троих участников 2 Live Crew, попытавшихся исполнять песни с пластинки на концертах. В конечном счете всех отпустили, однако эта история все равно превратила ансамбль в одну из самых широко известных хип-хоп-групп в США и вызвала к жизни спор о расе и сексе, продолжающийся до сих пор.
Среди экспертов-свидетелей защиты, участвовавших в процессе против 2 Live Crew, был Генри Луис Гейтс-младший, исследователь афроамериканской литературы. В авторской колонке в The New York Times Гейтс поместил группу в ряд афроамериканских уличных поэтов, объяснив, что рэперы представляли традицию устных поэтических состязаний, в которой победителем считался “тот, кто выдаст самые экстравагантные образы, самое изобретательное вранье”. Он соглашался, что песни 2 Live Crew отличались “ужасающим” сексизмом, но также упоминал, что услышал в похабных рифмах рэперов подспудный социальный месседж: “пародийное утрирование старинных стереотипов о гиперсексуализированных темнокожих женщинах и мужчинах”. А попытка государства подвергнуть группу цензуре, по его мнению, была сродни творческому линчеванию (в университете я познакомился с Гейтсом лично, когда работал в академическим журнале Transition, где он был редактором).
Некоторые критики тревожились по поводу того, как 2 Live Crew говорили в своих песнях о женщинах, и не считали их мучениками за свободу слова. В эссе, опубликованном в Boston Review, правовед Кимберли Креншоу сделала то, что не мог себе позволить Гейтс, по крайней мере на страницах Times, – процитировала без цензуры некоторые отрывки текстов, например: “Я согну тебя пополам, вставлю член поглубже / Порву тебе киску и переломаю позвоночник”. Креншоу писала о том, каково ей участвовать в дискуссии об этом, будучи “темнокожей женщиной, живущей на интерсекции расового и сексуального подчинения”, – именно она предложила термин “интерсекциональность” для описания подобной разновидности многоуровневого угнетения. Она считала, что ни судебная система, преследовавшая 2 Live Crew, ни адвокаты группы не испытывали никакого интереса к темнокожим женщинам, которые, по ее мнению, подвергались постоянному унижению и абьюзу в текстах песен ансамбля.