Заглавная песня с альбома “Let’s Get It On” была записана примерно тогда же, когда Гэй влюбился в девушку по имени Дженис Хантер – в 17 лет она стала его возлюбленной, а вскоре после этого – женой. По собственным рассказам, он нередко вел себя непредсказуемо и даже агрессивно: однажды на Гавайях даже приставил нож к груди Хантер, озвучив желание убить ее, но затем осознал, что не может это сделать. Сегодня легко воспринять песню типа “Let’s Get It On” с юмором – в ней ярко выведен характерный, слегка комичный типаж мужчины, умоляющего женщину заняться с ним сексом. Но в годы после выхода композиции в свет жизнь Гэя стала выглядеть довольно мрачно – на фоне его кокаиновой зависимости и бурных взаимоотношений с отцом. В 1984 году, накануне 45-летия артиста, они подрались – в заварухе отец выстрелил в него и убил.
В книге Дэвида Ритца есть тезис о том, что многие важные отношения в жизни Гэя были абьюзивными – включая, возможно, и его отношения с поклонниками. “Спустя столько лет я по-прежнему тут, на ритм-энд-блюзовой сцене”, – вздыхал он незадолго до смерти. Когда конферансье представлял Джеймса Брауна как “самого трудолюбивого человека в шоу-бизнесе”, это звучало похвальбой, способом убедить поклонников в том, что он готов развлекать их всю ночь напролет (на этом была основана одна из излюбленных концертных фишек Брауна – в какой-то момент он оседал на пол, словно глубокий старик, только чтобы в следующее мгновение “воскреснуть” и вновь пуститься в танец). Однако Гэй настороженно относился к мысли, что R&B-звезды должны доводить себя до изнеможения ради удовлетворения поклонников и публично разыгрывать страсти, происходящие с ними в личной жизни. В 1978 году он выпустил “Hear My Dear”, довольно злобный альбом, посвященный его бывшей жене, сестре Берри Горди Анне, которая получала с продаж записи отчисления. Пластинка звучала так, как будто он обращается одновременно к Анне – и к своим слушателям, заявляя протест всем, кто раз за разом продолжал заталкивать его в звукозаписывающую студию. Музыка оставалась захватывающей, но невозможно было слушать ее – и не чувствовать себя соучастником принуждения.
Если взглянуть на R&B с этой стороны, как на поле конфликтов, взаимоотношения внутри которого нередко были завязаны на сексе, то нарративы соучастия и принуждения тотчас же бросятся в глаза буквально повсюду. Группа Ohio Players приобрела известность благодаря нескольким альбомам, на обложках которых были запечатлены крупные планы обнаженных женских тел – первые два, вышедшие в 1972 году, назывались “Pain” (“Боль”) и “Pleasure” (“Удовольствие”). На женщин – и мужчин – давили с тем, чтобы они демонстрировали публике свои тела. После того как Тедди Пендерграсс оказался прикован к инвалидной коляске, его популярность заметно пошла на спад. А Лютер Вандросс, всю дорогу пытавшийся сбросить лишний вес, с переменным успехом боролся с нездоровой фиксацией жанра на человеческой анатомии (“Я хочу быть в списке лучших певцов в мире, а не в списке тех, кто танцует стриптиз, а также постоянно говорит о бедрах, задницах и прочем”, – сказал он однажды). История Дайаны Росс в особенности представляет собой бесконечный перечень обязательств и компромиссов – во многом оттого, что ее музыкальный наставник, Берри Горди, по совместительству был хозяином ее рекорд-лейбла, а некоторое время еще и ее бойфрендом. Ее переход из сферы музыки в сферу кино был в значительной степени воплощением мечты Горди – это он описывал кинематограф как медиа, в котором можно достичь “тотальной художественной выразительности”, явно имея в виду, что фильмы Росс претворяют в жизнь его видение. В мемуарах певица примечательно мало пишет о музыке, но там есть яркий пассаж о том, как она каждый вечер должна была краситься и превращаться в привлекательную, гламурную женщину, которую желала видеть на сцене публика: это была тяжелый принудительный труд. “Я делала это с детства – наносила на лицо все эти штуки и шла на сцену на два или два с половиной часа, иногда на три, а затем тратила еще массу времени на то, чтобы, наоборот, все смыть, – сообщает певица. – В этом не было ничего веселого, но ничего не поделаешь”.