Понеся значительные потери в офицерском составе (общие потери — до полутысячи человек), хан Гуссейн Нахичеванский решил дать своим войскам отдохнуть весь следующий день, как раз когда основные силы 1-й армии участвовали в Гумбинненском сражении.
Сражение под Гумбинненом — 7(20) августа
Как говорилось выше, сражение под Гумбинненом произошло вопреки первоначальным намерениям немецкого командования VІІІ-й армии. Встретить русских на заблаговременно подготовленном рубеже не удалось, и потому общие условия местности не давали для какой-либо из сторон преимущества. В общем плане, данное сражение замышлялось немцами как контрнаступление с последующим разгромом и, вероятнее всего, уничтожением русской 1-й армии еще до русско-германской государственной границы. Как раз 7 (20) августа, когда командующий 1-й армией ген. П.К. фон Ренненкампф предполагал дать своим наступавшим и уже выдержавшим первый бой войскам первый отдых, немцы решили нанести мощный контрудар всеми своими силами, дабы парировать охват своего левого фланга, неизбежно отбрасывавший VІІІ-ю армию от Кенигсберга. Напомним, что первый бой отдельными корпусными группировками уже состоялся, а русские наступали все еще без тыловой организации. Да и выдвижение 2-й армии отставало от графиков, отчего генерал Ренненкампф и решился на отдых.
Сражение под Гумбиннен-Гольдапом (сражение шло сразу в районе двух городков), где немцы нанесли удар, отчасти стало неожиданным и для русского командования. Проще говоря, двигавшиеся друг навстречу другу противники натолкнулись друг на друга, на ходу развернулись и начали встречное сражение, в ходе которого к обеим сторонам постепенно подходили главные силы их армий. Поэтому армейского руководства в Гумбинненском сражении не было, так как и сам ген. П.К. фон Ренненкампф прибыл на место только к концу боя: немцы ударили столь неожиданно уже на границе, что командующий 1-й армией, организовывавший тыл своей армии, не успел принять на себя руководство армией в сражении.
В столкновении русских и германцев при Гумбиннене инициатива действий принадлежала последним: именно германцы спешили контрударом нанести 1-й русской армии поражение, дабы не допустить потери железнодорожной магистрали Алленштейн — Остероде, на которую должна была надвигаться 2-я русская армия. Немцы атаковали русских по всему фронту: левый фланг — І-й армейский корпус ген. Г. фон Франсуа, центр — ХVІІ-й армейский корпус ген. А. фон Макензена, правый фланг — І-й резервный корпус ген. О. фон Белова (в районе Гольдапа). При этом, левый фланг немцев поддерживался подтянутым к месту сражения кенигсбергским ландвером и несколькими батареями крепостной тяжелой артиллерии.
Русская кавалерия на маневрах перед войной
Пехотная цепь
Соответственно, напротив германских частей встали русские корпуса — 20-й (ген. В.В. Смирнов), 3-й (ген. Н.А. Епанчин), 4-й (ген. Хан Э. Султан Гирей Алиев) армейские корпуса — с севера на юг. Характерным явлением для этого первого крупного сражения между русскими и немцами в Первой мировой войне явилось то обстоятельство, что армейское руководство отсутствовало с обоих сторон. Обе стороны, причем особенно немцы, применили уже устаревшую тактику: так, ХVІІ-й армейский корпус ген. А. фон Макензена атаковал сомкнутым колонным строем, с развернутыми знаменами и музыкой. Следовательно, русские на первом этапе сражения были вынуждены прибегнуть к оборонительным действиям, что, в конечном счете, и дало русским победу. При этом сразу же сказался тот фактор, что русские легкие батареи, своевременно подтянутые к месту сражения, в отличие от германских орудий, находились на закрытых позициях, готовые встретить врага огнем с самой завязки сражения.
Соотношение сил сторон, в принципе, было равным: шесть с половиной пехотных и пять с половиной кавалерийских дивизий у русских против восьми с половиной пехотных и одной кавалерийской дивизии у германцев (правда, кавалерия бездействовала). Но вот в отношении средств ведения боя противник находился в гораздо более выгодном положении: сорок девять легких и шесть гаубичных батарей у русских против шестидесяти одной легкой, двенадцати гаубичных и двадцати двух тяжелых батарей. Всего: 336 германских орудий против 278 русских у Гумбиннена, и 88 пушек против 56 в районе Гольдапа. В итоговом зачете — пятьдесят пять батарей против девяноста пяти, и при этом русские вовсе не имели тяжелой артиллерии. Против четырех русских тяжелых орудий (1-я тяжелая артиллерийская бригада), имевшихся в 1-й армии, немцы только в полевой тяжелой артиллерии имели два (германские резервные корпуса в начале войны не имели тяжелого дивизиона) корпусных дивизиона — тридцать две 150-мм гаубицы. При всем том, германские тяжелые гаубицы, пользуясь превосходством в дальности огня над русской легкой артиллерией, заняли боевые позиции за водной преградой. В результате, немцы имели возможность безнаказанно вести контрбатарейную борьбу против русских легких 3-дм полевых орудий.