Тем обстоятельством, что вынудило германское верховное командование «потерять голову» и отправить восемьдесят тысяч штыков и сабель из Франции на Восток стало стремительное вторжение русских армий Северо-Западного фронта в Восточную Пруссию. Продвижение русских вглубь Германии было таким быстрым, что позволило немцам предположить, будто бы победа во Франции не сможет быть достигнута прежде, чем русские прорвутся к Берлину. А «последней каплей», побудившей кайзера Вильгельма II и генерала X. фон Мольтке-Младшего взять войска из ударной группировки, стало поражение германской VIІІ-й армии в сражении с 1-й русской армией у небольшого немецкого городка — Гумбиннен…
Сосредоточение
Противодействие союзников по Антанте германскому «Плану Шлиффена» заключалось в том, чтобы оттянуть на Восток возможно большее количество немецких войск, дабы не допустить поражения Франции. Поэтому русский план войны, наряду с главным ударом по Австро-Венгерской монархии, предусматривал и немедленное вторжение двух русских армий, составивших Северо-Западный фронт, в пределы немецкой Восточной Пруссии — оплота германской монархии и милитаризма. Вполне вероятно, что в том числе и об этом разговаривали русский император Николай II со своим гостем — президентом Французской республики Р. Пуанкаре, посетившим Российскую империю за неделю до начала Первой мировой войны.
Идея решительного наступления предполагала и мысль о решительном поражении немцев в Восточной Пруссии. Русское планирование предполагало, что таковой разгром германской армии прикрытия возможен только при условии окружения ее в восточной части провинции, и дальнейшего уничтожения превосходящими силами. В связи с тем, что численность немецких войск, составляющих восточнопрусский заслон, была примерно известна (три-четыре перволинейных армейских корпуса), в русском Генеральном штабе заранее рассчитали количество русских сил, необходимых для достижения победы в первой же операции против Германии на ее восточной границе.
Окружение немецкой группировки предполагалось силами двух армий Северо-Западного фронта, образуемого для действий против Германии. При этом одна армия должна была наступать в Восточную Пруссию с рубежа реки Неман, вторая — с рубежа реки Нарев. Численность каждой русской армии тщательно рассчитывалась с тем, чтобы не уступить немцам, которые, как справедливо предполагалось, будут стараться разгромить русские армии по частям, не допуская их соединения. В итоге, Неманская армия должна была сковывать противника, в то время как Наревская армия — выйти на неприятельские коммуникации и отрезать ему пути отступления за линию Нижней Вислы. Следовательно, каждая из двух русских армий должна была, как минимум, не уступать в силах всей неприятельской восточнопрусской группировке (VІІІ-й армии). Поэтому, согласно исходным данным, обе армии подучали в свой состав по четыре армейских корпуса.
Президент Французской республики Раймон Пуанкаре в Санкт-Петербурге. Июль 1914 года.
Со стороны Германии своеобразным бастионом на русской границе становились Мазурские озера, все проходы (дефиле) между которыми германцы заблаговременно укрепили. Озерный район не позволял русским армиям вторжения действовать единым фронтом (плечо к плечу) вплоть до завершения своего обходного маневра. Следовательно, на первом этапе вторжения в Восточную Пруссию, русские обрекались на ведение двух армейских операций, пока их войска не соединятся западнее Мазурских озер. В связи с тем, что наступление по фронту в лоб сквозь озерный район было невозможно, русское оперативное планирование предусматривало одновременное наступление русских армий в обход Мазурских озер с севера и юга, после чего они должны были соединиться западнее озер, окружив и уничтожив германскую группировку, прикрывавшую Восточную Пруссию.
Яков Григорьевич Жилинский — главнокомандующий армиями Северо-Западного фронта
В свою очередь, в основу немецких расчетов по обороне Восточной Пруссии была положена идея активной обороны, где ключевая роль отводилась Мазурскому озерному району, закрывшему внутренние пределы Восточной Пруссии от фронтального вторжения по удобным дорогам. Немцы намеревались нанести русским армиям поражение поодиночке, воспользовавшись тем, что на первом этапе операции русские будут разъединены Мазурскими озерами. Для этого, главные силы VІІІ-й германской армии сосредотачивались против русской 1-й (Неманской) армии, оставляя против 2-й (Наревской) русской армии заслоны из одного корпуса и резервных (ландверных) войск. В результате, пока ударная часть германской восточнопрусской группировки сосредотачивалась против одной из русских армий посредством железнодорожных перебросок, арьергарды сдерживали натиск другой русской армии, опираясь на крепостные районы, строительство которых в Восточной Пруссии производилось в строгом взаимодействии друг с другом. За это время ударная группировка должна была разгромить одну из русских армий, чтобы затем быть перекинутой против второй русской армии. Данный концентрический маневр был отработан немцами на командно-штабных учениях 1894, 1901, 1903, 1905 гг. Тем самым, высший командный состав германской VІІІ-й армии в 1914 году был идейно и морально готов к любому оборонительному варианту. Соответственно, будущий командующий VІІІ-й армией ген. М. фон Притвиц унд Гаффрон с 1913 года занимал пост генерал-инспектора 1-й армейской инспекции, располагавшейся в крепости Кенигсберг — столице Восточной Пруссии.